仁孝皇後徐氏
明成祖朱棣的皇後徐氏是他的元配夫人，也是他一生敬重的女人。徐氏是開國大將徐達之女，從朱棣做藩王開始便伴隨朱棣。“靖難之役”中，她在朱棣出兵在外的情況下主持了北京的守城戰，擊退了敵人的圍攻，保住了朱棣的大本營。朱棣稱帝後，徐氏經常規勸朱棣要讓百姓休養生息，也常常委婉地為遭受責罰的大臣們說情。因此，朱棣對賢淑的皇後徐氏非常敬重。
明永樂五年（1407），皇後徐氏不幸病逝，朱棣為此大為傷心，為徐氏在靈穀寺、天禧寺舉行了大齋，命群臣前來致祭。後來，朱棣追諡徐氏為仁孝文皇後，還將她先行安葬在自己尚未完工的陵寢之中，並自此後不再冊立新的皇後。
然而，這一事並未完結，在明成祖朱棣越發暴虐的性格作用下，冤案又逐漸擴大為一場駭人聽聞的血案。
明永樂十八年（1420），宮中有人告發呂氏與宦官行為不檢點，有“通奸”之嫌。所謂的“通奸”，其實並沒有實質上的性行為，而隻是慣行在後宮中宮女和宦官結為“假”夫妻、相互慰悅和照顧的一種行為而已，宮內稱這種畸形的結合為“菜戶”或者“對食”。這種事情在宮中並不少見，起初朱棣也不打算予以深究，隻是警告一下便了事。誰知呂氏做賊心虛，擔心原先誣陷的醜事被人揭發，不想最後落得和呂美人一樣的下場，於是自己畏罪上吊了。這樣一來事情就鬧大了，明成祖朱棣過問呂氏之死，於是之前包括呂氏誣陷之類的醜事便浮出了水麵。朱棣聞之大怒，下令將與呂氏要好的宮女抓捕審問，看看還有什麼隱匿的陰謀沒有揭露。誰知道宮中的宮女們目睹了朱棣的血腥手段後，都成了驚弓之鳥，被抓捕後個個無比驚恐慌亂，胡言亂語，於是竟有人為免遭拷問而信口誣稱“有人想要謀殺皇帝”。
拷問問出了謀逆大罪，事情變得無法收場。明成祖朱棣的怒火燃到了頂點，也激發了他嗜血的本性。他下令大行連坐之法，抓捕更多的宮女進行嚴刑拷打，讓她們供出更多的嫌犯。大多數宮女禁不住嚴刑拷打，為躲避更重的刑罰或者求一速死，便隻得胡說出更多的“涉案人員”。於是，被牽連的範圍越來越大，上至妃子，下至宮女，很少有人幸免，最終竟牽扯出三千餘人。明成祖朱棣對這些柔弱女子毫不憐惜，下令全部處以極刑——剮刑，甚至自己親自提刀審問，以解心頭之恨。於是便出現了文章開頭時那一幕幕人間慘劇。
大部分無辜的宮女並不知道自己究竟犯了哪項天條，她們痛哭、嚎叫，絕望地作著無謂的哀求。受刑的妃子中有不少朝鮮進貢來的女子，遠離父母背井離鄉來異邦侍奉君王，最終卻落得如此淒慘的下場。臨行前，她們操著母語，呼喚自己的父母，盼望著此去能夠魂歸故鄉。也有剛烈的宮女喊出生命最後的怒吼，衝著前來審問的朱棣大罵。越發惱怒的朱棣命畫工畫了一張宮女與宦官相擁圖，遍示內宮，以此羞辱幸存的宮女。
伴君如伴虎
“明成祖活剮三千宮女”可謂中國曆史上最為血腥、最為殘酷的後宮慘案，後人唏噓之餘，也不難從明成祖朱棣的個人脾性上找到釀造慘案的根由。明成祖朱棣一生戎馬，建立赫赫武功的同時，也助長了自己暴戾的性格。他一生視人命如草芥，殺人無數，性格易怒，動輒就是大規模的屠殺。“靖難之役”中，朱棣奪走了親侄子建文帝的皇位，一場奪位的全國戰爭就死傷了幾十萬人，奪位後又將建文帝宮中原有的宮人屠戮殆盡。更為著名的是他對前朝臣子方孝孺和景清的駭人處置：方孝孺不滿朱棣奪位逆舉，拒絕為他效力，朱棣就命人將方孝孺的嘴用刀割到耳根，並搜捕他的家人甚至學生，一一在他麵前殺死，創下了曆史上著名的“誅十族”慘案；景清為報建文帝之仇，懷揣利刃行刺朱棣，事敗被捕後，朱棣命人打掉他的牙齒，割去他的舌頭，並處以“磔刑”（分裂屍體後砍頭），還將他的皮扒下來，填上草掛在城門示眾。景清的族人不僅被捕殺一光，而且朱棣命人“轉相攀染”，到處牽連，起名“瓜蔓抄”，結果景清同村人都被屠戮，整個村莊變成了廢墟。而其他諸如將人妻女送進妓院或送入軍營讓人輪奸之類的殘酷做法，在朱棣的行事中更是屢見不鮮。
一位如此殘酷的君王，死後都依舊帶著血的味道。明朝永樂二十二年（1424），明成祖朱棣在又一次北伐蒙古的途中病逝。然而他的死並沒有給宮中幸存的宮女留下生的希望。按照他的遺命，三十餘名他生前寵愛的後妃和宮女被殉葬。殉死當天，陪葬的妃子和宮女們先被賞一頓酒宴，隨後被領到大堂，這裏有布置好的繩索和小木床。宮女和妃子們一個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中，很多人呼喚著：“娘，我去了！娘，我去了！”喊聲未絕，床已撤去。躲過了活剮酷刑的她們，最終還是被那位殘酷暴戾的君王帶去了……