從前，有一個國王。他的王宮旁邊，有一座很大的森林。森林裏有各種各樣的野獸。有一次，國王派一個獵人去大森林裏打鹿。可是，獵人去了很久都沒有回來。
“他可能是遇到什麼不幸的事情了？”國王說。
第二天，國王又派去另外兩個獵人，去大森林裏尋找失蹤的那個獵人。可是，這兩個獵人也沒有回來。第三天，國王把手下的獵人都召喚過來，說：
“你們要尋遍整個大森林，如果找不到他們三個人，你們也就別回來了！”
這些獵人們去了以後真的一個也沒有回來，就連帶去的獵犬，也不見了。
從這之後，再沒有人敢到這個大森林裏。森林裏鴉雀無聲，淒涼寂靜，隻是偶爾會看見森林上空有幾隻老鷹、鷲鳥飛過。這樣過了很多年，有一天，一個外地的獵人來到了這個國家，他想為國王效力，進入到那危險的大森林裏去。可是，國王不同意他去，說：
“那裏很危險，你的命運會同他們一樣的，再也回不來了。”
獵人回答說：
“國王，對於危險我是有精神準備的，我什麼都不怕！”
因此，這個外地的獵人帶著獵犬進入到大森林裏。不大一會兒，獵犬遵循著氣味找到了野獸的足跡，追了過去，沒走多遠就來到了深水潭的旁邊，他們被攔住不能再向前走了。就在這時候，突然從潭水裏伸出一隻光禿禿的臂膀，一下子就把獵犬給拉進水裏去。獵人看了看，立刻回去領來了三個男人，他們帶著水桶，把水潭淘幹了。
他們往水潭底下一看，隻見一個山裏的、渾身黑紅黑紅的男妖，他長得像生鏽的鐵那樣，橫躺在那裏。他長長的頭發，披在臉上，一直垂到了膝蓋。他叫鐵漢斯。獵人和三個男人用繩子把山裏的男妖捆綁上，帶到了王宮。人們一看見這可怕的男妖，都嚇得要死。國王下令，把山裏的男妖關進了鐵籠裏，不準人們打開鐵籠門，有違令的，就處以死刑。國王還叫王後親自保管打開鐵籠門的鑰匙。從這之後，大森林就安靜多了，人們可以平平安安地進出了。
國王有一個小王子，今年八歲。有一次，這個小王子在院子裏玩耍，把金球掉進了鐵籠子裏。小王子跑過去，說：
“你能把我的金球扔出來嗎？”
關在鐵籠裏的男妖說：
“你幫我把這鐵門打開，我就會把球給你！”
“不行啊！”小王子說，“他們不讓我開，國王是不會答應的！”
小王子說完就跑開了。
第二天，小王子又來了，他是來要那小金球的。
那山裏的男妖說：“你把鐵籠門給我打開，我就會給你！”
小王子還是沒有給他打開。
第三天，國王騎著馬出去打獵了。小王子又走過來，說：
“我倒是很想把鐵籠門打開，可是，我沒有鑰匙，怎麼打開啊？”
那山裏的男妖說：“鑰匙就放在你媽媽的枕頭底下，你拿來就行！”
小王子隻想要回他的金球，什麼都不想，就把鑰匙拿來了。鐵籠的門很沉重，很難打開，小王子的手指都被夾了一下。終於，鐵籠子的門打開了，山裏的男妖把金球交給小王子後，就急急忙忙地逃走了。小王子害怕極了，他一邊哭一邊跟在山裏的男妖後邊喊：
“喂！山裏的男妖，你不要跑啊！要不，我要挨打了！”
山裏的男妖回轉身來，抱起小王子，讓他騎在他的脖子上，急急忙忙地跑進了大森林裏。
國王打獵回來，發現鐵籠子空了，就問這是怎麼回事？王後說她什麼也不知道。她一找鑰匙，發現鑰匙不見了。一找小王子，也不見了。她喊了幾聲，可是，一點兒回聲都沒有。國王立刻派仆人們出去找，他們在野地裏找啊找，怎麼找也找不著。國王猜想肯定是發生什麼事兒了。宮廷裏的人們一下子全都發起愁來。
山裏的男妖馱著小王子好容易才回到陰暗的大森林裏，他把小王子從肩膀上放下，說：
“從今以後，你再也見不到你的爸爸、媽媽了，你就呆在我這裏吧。因為你救了我，我可憐你，才收留你。我叫你幹什麼，你就得幹什麼，這樣，你才會得到幸福。我有很多很多的金銀和財寶，在這個人世上沒有誰能比得上我。”
山裏的男妖用苔蘚給小王子做了一張床。小王子就睡在這上邊。第二天清晨，山裏的男妖把小王子帶到泉水旁邊，對他說：
“喂，你看，這金泉清亮得像水晶那樣。你呀，坐在這裏，要多加小心，千萬不能讓任何東西掉進泉水裏去，掉進去就會弄髒泉水的。我每天晚上都會來看看你是不是聽我的話。”
小王子很聽話的坐在泉水旁邊，看那時而露出水麵的金魚和金蛇。他十分小心，什麼也不讓落進泉水裏。他就這麼一直坐著。有一次，小王子的手指頭痛得特別厲害，他不由自主地把手指頭伸進了泉水裏，一想到男妖鐵漢斯說過的話，他又立刻把手指頭縮了回來。他一看，手指頭全被染成金色的了。他想擦掉，可擦呀擦，怎麼擦也擦不掉了。
傍晚，山裏的男妖鐵漢斯回來了。他緊盯著小王子說：
“泉水怎麼變樣了？”
“沒有！沒有！什麼也沒有！”小王子急急地回答說。
為了不讓山裏的男妖看見他被染成金色的手指頭，他把手直往背後藏。
那山裏的男妖鐵漢斯說：
“你的手指頭，是不是放進泉水裏去了？這一次，我原諒你。可是，再不要讓任何東西掉進泉水裏去了！千萬要小心！”