有一個國王，他有十二個美麗的公主，美得一個賽過一個。她們住在一間大廳裏，床挨著床，一起睡覺。每天晚上，當公主們上了床之後，國王都來把門關嚴，再插上門閂。
可是，早晨國王來開門時，總是發現公主們的跳舞鞋跳破了。這鞋是怎麼跳破的？沒有人知道是怎麼一回事。因此，國王發出布告說：有誰能夠發現公主們到哪裏去了，就可以挑選其中的一個公主作他的妻子；國王死了之後，還可以繼承王位；但是，如果報了名之後，三天三夜還找不到公主的去處，那他就得死。
不久，有一個王子報了名，他想要冒冒險。王子受到熱情的歡迎。晚上，他被安排到和大廳裏公主們的寢室相連接著的房間裏去。王子的床鋪就在這裏，他得密切注意公主們去哪裏跳舞了。
王子的眼睛上，好像落上了一塊鉛似的，他沉沉地睡著了。第二天早晨，王子發現十二個公主的鞋底兒上，跳出了窟窿。看來，她們又都出去了。第二天晚上，第三天晚上，都是這樣子。因此，王子被無情地砍掉了腦袋。
從這之後，有好多人都來報名冒險。可是，他們的命運同王子一樣，把命丟在這裏。就在這時，有一個可憐的士兵負了傷，不能再打仗了，正往國王住的這個城堡走來。他在半路上，遇見了一個老太太。老太太問他去哪兒？那士兵回答說：
“我自己都不知道該去哪兒？”
接著，那士兵開玩笑似地說：
“我倒是想發現公主們的鞋是在哪裏跳破的，也當一回國王呢！”
老太太說：
“這倒不是很難。今天晚上，你不要喝公主們給你拿過來的葡萄酒，你裝作睡得很熟的樣子就行了。”
老太太又送給士兵一件鬥篷，說：
“你披上這件鬥篷，誰也看不見你，你就可以偷偷地跟在十二個公主的後邊了。”
士兵一聽，很想試一試。他認真起來了，鼓足勇氣，下定決心，到國王那裏報了名，要當求婚人。
士兵同其他人一樣，也受到了熱烈的歡迎。晚上睡覺的時候，他被帶到為他準備好的房間裏去。他剛要上床睡覺的時候，大公主走了過來，遞給他一杯葡萄酒。士兵早已在下巴上綁上了一塊海綿，把葡萄酒全吸了進去，自己連一滴酒也沒有喝。
然後，他躺了下來。過一會兒，他打起呼嚕來，裝作睡得很香的樣子。十二個公主聽見了呼嚕聲，都笑起來。大公主說：
“這個小夥子，本來是可以保住自己的命的，可惜呀！”
緊接著，十二個公主打開衣櫃和大大小小的箱子，拿出來許多漂漂亮亮的衣服，在鏡子前邊精心打扮起來。她們跑過來跑過去的，興奮極了，因為她們就要跳舞去了。
可小公主說：
“不知道是為什麼，姐姐們都高高興興，可是，我的心裏卻總不踏實。我想我們一定要遇到什麼麻煩的事兒了！”
大公主說：
“你呀，總是那麼提心吊膽的，像個傻瓜。你忘了，以前來了多少個王子，不都失敗了。這一回，就是我不給那個士兵喝安眠藥，也沒有問題的。你看他那個傻嗬嗬的樣子，決不會醒過來的。”
公主們都打扮好了，一齊到士兵這裏來看看。那士兵緊緊地閉著眼睛，身子一動也不動。公主們覺得一點兒問題也沒有了。因此，大公主來到床邊，啪啪地敲了兩下，床立刻就沉到地下去了。公主們一個接一個地進入到打開的洞穴裏去，大公主在先。那個士兵啊，把這個過程，全都看在眼裏。他急急忙忙披上那個小鬥篷，跟在小公主的身後，一起進入洞穴。
士兵在樓梯上一不小心踩了小公主的衣服一下。她嚇得大聲喊了起來：
“誰？怎麼搞的？是誰抓我的衣服？”
大公主說：
“不要胡亂說話！你的衣服肯定是讓釘子勾住了。”
她們在洞裏，走了一會兒，來到了一條非常漂亮的林蔭大道上。那兒的樹葉兒呀，全都是銀的，還閃閃地發著光呢！