曹雪芹的《石頭記》前八十回在其去世之前已經以手抄本的形式流傳問世，後數十回原稿本來已經完成，但因種種原因後來流失殆盡，脂硯齋曾說：“能解者方有辛酸之淚，哭成此書。壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝。餘嚐哭芹，淚亦待盡！”（注：甲戌本《石頭記》第一回眉批）可見雪芹最抱恨的，還是全書若幹地方尚未最後補齊寫定。他把寫這部書看作他畢生的事業，然而如今力已盡，隻能寄希望於脂硯齋了，而脂硯齋傾盡全力，也未能將後麵的數十回補齊。最為他所歎恨的是，原稿為某人借閱，竟有五六回迷失了。（注：庚辰本脂批：“餘隻見有一次謄清時，與《獄神廟慰寶玉》等五六稿，被借閱者迷失。歎歎！”疑“借閱”也是婉晦之詞。）有研究者認為，即使有五六稿迷失，也不會妨礙傳抄流行，其真正原因，實際上是另有所在。
《紅樓夢》前八十回的傳抄，已經在民間引起較大反響，一些文人爭相購買手抄本《石頭記》，即使手抄本比刻印本更貴。一時間，《石頭記》深入人心。在清人的一篇筆記中有這樣的記載：杭州一位商賈之家的小姐，“明豔工詩，以酷嗜《石頭記》致成瘵疾。當綿綴時，父母以是書貽禍，取投諸火。女在床，乃大哭曰：‘奈何燒殺我寶玉！’遂死”；蘇州有位姓金的公子，“喜讀《石頭記》，設林黛玉木主，日夕祭之。讀至黛玉絕粒焚稿數回，則嗚咽失聲”，後來竟有些瘋瘋癲癲了……這些奇異的故事，未必真實，而記錄這類故事的人往往是以之勸誡人們不要讀《石頭記》，以免中毒受害。這些故事從側麵反映出一個事實：《紅樓夢》具有驚人的藝術魅力，它所塑造的藝術形象異常迷人，對許多讀者發生了強烈的影響。一些人癡迷於《紅樓夢》的情景中而不能自拔。其思想和藝術，感動了無數的讀者，極大地啟發了後世反封建的新生力量的精神世界。
敦誠有一位幼叔，名叫額爾赫宜，由他把《石頭記》的一部抄本借給了永忠（就是被雍正陰謀篡奪了帝位繼承權的胤禎的孫子），這位在曹雪芹歿後才和敦誠等結識過從的宗室子弟，因敦誠之幼叔而得讀《紅樓夢》，永忠讀了之後，感動得不由自主，寫下了三首詩哭吊雪芹（注：見《延芬室集》），對曹雪芹的身世寄予了無限同情。其一雲：“傳神文筆足千秋，不是情人不淚流。可恨同時不相識，幾回掩卷哭曹侯！”
就在曹雪芹歿後第五年（1768），傅恒家的“明”字輩有一個叫明義的，一生上駟院（禦馬圈當差）。他讀了《石頭記》抄本後，寫出這樣的詩句：“莫問金姻與玉緣，聚如春夢散如煙。石歸山下無靈氣，縱使能言也枉然。饌玉炊金未幾春，王孫瘦損骨嶙峋。青娥紅粉歸何處，慚愧當年石報倫！”可知明義所見抄本是雪芹原著，與現今流傳的全本不同。全書的一條主線是大觀園中眾女兒由聚而散，榮國府之家亡人散，是政治關係的慘局。
至乾隆四十幾年的時候，新封睿親王淳穎在讀《石頭記》後，也感歎作詩，說雪芹的書是“英雄血淚幾難收”。淳穎同樣也是受政治傾軋的宗室子弟，他本是豫親王多鐸的後裔（與裕瑞為同祖宗），順治時老睿親王多爾袞得了罪，削了爵，直到乾隆四十三年才命令恢複了爵位，讓淳穎過繼承襲爵位。因此，不論平民百姓如何，就連清代的皇家貴胄，對本來是他們的卑賤的奴仆身份的曹雪芹，也佩服得五體投地，對著他的書，為他流淚抱恨，作詩抒感，還認識到，曹雪芹不是一般的文家才士，而是一位堪稱英雄的人物！
《紅樓夢》在民間的影響之大，令當時的文人名士都對曹雪芹發出讚歎感慨之言，如周春、鍾大源、惲敬等人都為《紅樓夢》題詞著文，他們無一不是當時影響較大的人物。自從《紅樓夢》問世以後，相關的評、題、圖、詠，真是汗牛充棟，自有小說以來，尚未見過在讀者中引起這樣深刻強烈的群眾反響的。然而，如此廣泛的流行也不得不引起了相關封建專製人物的注意。比如說，甚是喜歡詩詞歌賦的乾隆皇帝，他堪稱所有封建舊勢力的代表。