光和七年（184年），太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣布解除黨錮，組織政府軍平定叛亂。
至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍，劉宏為表天下安寧，於是改元中平。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。
中平二年（185年），劉宏先後派皇甫嵩、張溫前往涼州平定叛亂，不但沒有平定，反而讓涼州叛軍越發壯大。
中平四年（187年），涼州淪陷，涼州刺史耿鄙、漢陽太守傅燮（名字很好記）先後戰死。同年，漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺護烏桓校尉箕稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終。
天下此起彼伏的叛亂，讓劉宏逐漸從西園享樂中走出來。
中平五年（188年）十月，劉宏在雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱“無上將軍”，騎馬持劍檢閱軍隊。
可是最讓劉宏出名的是他掀起的“第二次黨錮之禍”，這件事的起因還是那個九月的辛亥政變。
張奐因“平叛”的功勞被宦官們提拔為大司農，封侯。張奐因深恨自己被曹節等欺騙，害死國家忠良，鑄成大錯，堅決拒絕不肯受印。並在不久後趁天象變化而上書靈帝，要求為竇武、陳蕃等人平反，迎回竇太後，並推薦李膺等出任三公。靈帝認為他說得有理，但宦官們紛紛進讒言，改變了靈帝的想法，反而追究張奐的責任，張奐自赴廷尉，被拘留數日，罰俸三月。[30]最終也被罷官回家，禁錮終生。
郎官謝弼上書也為竇武、陳蕃等人鳴冤，要求迎回竇太後，卻被宦官貶職殺害。
宦官等見竇武、陳蕃、李膺、杜密等名望仍在，不肯罷休，於是向靈帝進讒言，誣陷黨人“欲圖社稷”，意圖謀反。年僅十四歲的漢靈帝被他們欺騙，因而大興大獄，追查士人一黨。
李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、範滂、虞放等百餘人，被下獄處死。在各地陸續被逮捕、殺死、流徙、囚禁的士人達到六、七百名。汝南督郵吳導奉詔前往逮捕範滂，到了範滂的家鄉，竟趴在驛舍的床上大哭，範滂聽說後說：“一定是因為我（才會這樣）。”便要自前往監獄。汝南縣令郭揖聽說後解掉印綬，跟範滂一起逃跑。範滂說：我死了禍事就結束了，怎麼敢連累您呢？“範滂與母親訣別，範母對範滂說：“兒今日能與李膺、杜密齊名，死亦何恨？”遂與李膺、杜密等百餘人被執，庾死。
此前曾得罪宦官的張儉四處流亡，在路途上，看見人家就前往投宿（“望門投止”），每戶人家即便知道會引來殺身之禍也願意收留他，張儉在眾人的幫助下，得以逃亡塞外。因為收留他而被追究滅門的，前後有數十家之多宗族親戚都被殺害，郡縣因此殘破不堪。
八年之後的公元176年（熹平五年）閏五月，永昌太守曹鸞上書為“黨人”鳴冤，要求解除禁錮，靈帝不但沒有聽從，反而收捕並處死曹鸞。接著，靈帝又下詔書，凡是黨人門生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罷免，禁錮終身，並牽連五族。黨錮的範圍擴大，波及更多的無辜者。
公元184年（中平元年）春二月，黃巾之亂興起，漢靈帝怕黨人與黃巾一同作亂，遂於夏四月丁酉日大赦天下，免除了親屬關係與黨人在小功以外者的禁錮。
漢靈帝最終的命運如何，他的兩個兒子又將會被軍閥帶向何方？
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