大家還記得我們上一講說過，漢章帝雖然是一位好皇帝，但是絲毫沒有約束外戚的強度。實際上漢章帝也想管理後宮，但是無奈自己的壽命太短，自己十九歲正式登上皇位，三十一歲離開了人間，曆史隻給了他僅僅十三年的展示機會。
在這十三年中，他對於自己繼承人的態度完完全全是被竇皇後左右的。大家想想一個二十多歲的皇帝，政務壓在他身上已經夠累的了，繼承人的時間根本騰不出手來解決啊。
為了介紹一下竇氏在東漢一朝的飛揚跋扈，那麼我們不妨先從竇氏的出身開始講起。
竇氏六歲能作文章，而且天生麗質。建初二年(公元77年)八月，竇氏及其妹妹被選入長秋宮。由於她貌美、舉止言談非凡，得到了馬太後的賞識，更得到了漢章帝的喜愛。
爾後，馬太後病逝，宮內權力最大的莫過於竇後。當時，深得漢章帝喜愛的還有宋貴人和梁貴人。宋貴人進宮後便生下了皇子劉慶。
建初四年，劉慶被立為皇太子。竇後對此嫉妒難耐，便串通母親，誣陷宋貴人。於是宋貴人和太子劉慶漸漸被章帝疏遠。
建初七年，漢章帝劉炟廢太子劉慶為清河王，立由竇後撫養的皇子劉肇為皇太子。不久，宋貴人飲藥自殺
漢章帝本身就因為竇皇後的兄長竇固的軍隊威望和權力很大就暗暗忌憚竇家，這一回看到皇太子被廢之後，更加體會到了竇氏的厲害，所以他在後期也變得比較在乎政治而並不在乎家庭了，索性最後將後宮的權利都交給了竇皇後。
在交代一下我們這一卷的主人公之一劉肇的身世，其實這個劉肇僅僅是竇氏的一枚棋子。劉肇為梁貴人所生。梁貴人深知自己不是竇後的對手，就情願將自己的兒子送給竇後撫養。梁家暗自慶幸，因為劉肇被立為皇太子，以後一定不會虧待生母一家的。這話傳到竇後的耳朵裏，她為此恨恨不已。於是誣陷梁貴人。不久後，梁貴人自殺。
章和二年(公元88年)二月，年僅31歲的漢章帝崩於章德殿前。十歲的皇太子劉肇即位，為漢和帝。尊竇皇後為皇太後。因和帝年幼，由竇太後臨朝執政。隨即竇太後下詔，任命竇憲違掌典輔政；太尉鄧彪為太傅。接著竇氏又更改了漢章帝的一些規定，命諸王返回封國，又增加鹽鐵稅以充軍費，準備大舉進攻匈奴。
漢章帝是結束了自己的執政歲月，但是後世對他的評價並不高。漢章帝即位後，勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行“與民休息”，並且“好儒術”，使得東漢經濟、文化在此時得到很大的發展。這時思想也比較活躍，如王充等。此時政治清明，經濟繁榮。漢章帝還兩度派班超出使西域，使得西域地區重新稱藩於漢。因為明、章兩代大體承繼光武之施政方針，勵精圖治，使文治、武功都有很大的成就，故史稱“明章之治”。但由於過分抬高儒教，致使一些官員求虛丟實，開始腐敗。而且漢章帝過於放縱外戚，導致漢和帝時期外戚專權，種下日後外戚專權和宦官****的遠因。
而且漢章帝還是一種草書體例的創始人，也可以說漢章帝是一位書法家，他的草書非常有名，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。章草是早期的草書，始於漢代，“今草”的前身。由草寫的隸書演變而成。與”今草”的區別主要是保留隸書筆法的形跡，上下字獨立而不連寫。
自從竇太後掌權之後，把自己的哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。