東漢的皇帝，漢世祖劉秀即位的時候整整三十歲，漢明帝劉莊即位的時候年齡不過三十歲，我們這一卷的主人公從壽命和即位年齡上麵創造了又一個奇跡。
我們這一次要講的皇帝，是東漢王朝的第三任皇帝，這位皇帝是上一卷皇帝的兒子，生母是漢明帝劉莊的妃子賈貴人，永平三年（公元60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子，時年三歲。劉炟年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝的器重。
劉炟的性格屬於可以繼承父親劉莊的守成事業的人，但是無奈漢明帝劉莊太勤奮了，四十八歲那年漢明帝積勞成疾駕崩歸天，然後劉炟作為太子登上了皇位。
可是這一年，劉炟的年齡才隻有十八歲，就在此刻馬明德皇後站了出來，擔當起了皇太後的職責。
次年，也就是公元前76年，劉炟正式登上了皇帝的位置，就在這一年改元建初。永平年號也在這一天畫上了句號。
在漢章帝統治階段，漢朝進入了穩定發展的升勢階段，章帝在位的十三年裏麵，對於國家來說是最為有貢獻的十三年，但是在後宮裏麵，整治的最為無力。
漢章帝的皇後就是後來的竇太後，是東漢後宮****的第一人。現在我們要講的是政治上麵的章帝，生活上麵的事情我們還是下一集再說。
如果說要我把漢章帝比作周朝的哪一位皇帝，我希望把他比作周朝的康王，也難為他們在世的時候，堅持了祖先的夢想，在他們死後，國家就開始亂了。
漢章帝對政治的第一個貢獻就是“政寬刑疏”，這也是和周康王的“刑具四十年不用”是一樣一樣的。
漢章帝忠厚仁義，篤於親係，而且漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢製度，官員貪汙要禁錮三世，即三代人都不準為官。漢章帝廢除這項製度。而漢章帝對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難，且把這些負擔都轉嫁到人民頭上。可見漢章帝之寬疏，並非完全建立在原則之上。
漢章帝的一些政令刑罰，有時並非建立在事實基礎上，而在於災祥讖緯之學。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千裏，饑民遍野。漢章帝一方麵調集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方麵召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”漢章帝聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。
緊接著，漢章帝又執行了一條比較特殊的政策——“禁除酷刑”。漢章帝在位期間，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼並土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
在文化上麵，漢章帝還是提倡“儒學治國”。建初八年（83年），選高才生受學《左氏春秋》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》、《白虎通》），這部書係統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。