劉莊在位期間，基本上消除了因王莽虐政而引起的周邊遊牧民族侵擾的威脅，使漢族和少數族的友好關係得到了恢複和發展。劉莊允北匈奴互市之請，但並未消彌北匈奴的寇掠，反而動搖了早已歸附的南匈奴。隻得改變光武時期息兵養民的策略，重新對匈奴開戰。十六年，命竇固、耿忠征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海（今新疆巴裏坤湖），取伊吾盧地。其後，竇固又以班超出使西域，由是西域諸國皆遣子入侍。自王莽始建國元年（公元9年）至此，西域與中原斷絕關係65年後又恢複了正常交往。次年，又複置西域都護。班超以三十六人征服鄯善、於寘諸國、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都發生在這一時期。
隨後劉莊做的就是經營西域，所謂西域其實就是那些像月氏那樣的小國家聚居的地方，狹義的西域指玉門關、陽關以西，蔥嶺即今帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。
總體來說，劉莊性褊察，就是脾氣暴躁。他的性格根本不象父親光武帝和母親陰麗華。但劉莊確實是一個非常勤政的皇帝，史載“乙更盡乃寐，先五更起，率常如此”，駕馭下有術，大權不旁落。即位後繼續執行了光武帝的休養生息政策，他的為政風格和清世宗雍正帝很接近，都是對手下的官吏非常苛切，對百姓卻恰好相反。魏文帝稱“明帝察察，章帝長者”。劉莊用王景治黃河，直到東漢末黃河也沒決口，有惠於民。
但是這位國王由於自己的功績和夙夜勤勉的力度，最終病死在自己四十八歲的年齡上麵，但是他的守成之功離不開他身邊的明德皇後馬氏，由於馬氏的名字難以考究，所以我們下文中就簡稱馬明德。
公元四十八年，伏波將軍新息侯馬援在出征途中染病身亡，遺下孤兒寡婦。不久，一些素與馬援不和的大臣上書光武帝，指馬援南征期間，一意孤行而招致敗亡。光武帝聽信讒言，褫奪了馬援新息侯封號。結果堂堂將軍府變得門可羅雀。馬援夫人藺氏經此災劫，變得精神失常，未能持家。家事皆由年僅十歲的馬三小姐操持。
馬援侄兒馬嚴等人見叔父家的破敗，建議送三位小姐進宮以求重振家聲。在藺夫人默許下，三名女兒被送進宮，其中馬三小姐獲光武帝詔令進太**。太子劉莊對馬妃很是喜愛，皇後陰麗華也對這名孝順有禮的兒媳十分滿意。
中元二年﹝公元五十七年﹞，光武帝病逝，劉莊繼立，是為明帝。馬妃獲封貴人，雖然馬貴人並無所出，但明帝讓她養育賈貴人所出的劉炟，馬貴人對這個孩子可說是愛護有加。所以，三年後當百官請明帝立後時，已為皇太後的陰麗華便下旨要以馬貴人為後。
馬皇後博覽群書，好讀《春秋》、《楚辭》、《周禮》等書。對於衣飾裝扮卻不留意，平時隻穿粗糙的繒衣，又不好園遊玩樂，當明帝在朝政上有任何缺失時，馬皇後總是好言相勸。明帝與眾妃嬪對這位平和的皇後很是敬重。
劉莊的功績可以說有一半是因為這位馬皇後的平和脾性打造的，但是劉莊病逝之後，兒子隻有十八歲，佛教的傳入已經動搖到了漢朝的根基，這位小皇帝治績平平，儒家思想必然難免浩劫。
第二卷完結。