綠林軍的組織本來並不十分嚴密，而他們與舂陵兵之間也隻是一種協同作戰的關係。棘陽大捷後，聯軍發展到十餘萬人，將領們越來越感到“眾雖多而無所統一”的狀況已不能適應形勢的需要，建立一個統一的政權，已成為迫切的任務。在天命皇權思想的影響下，選擇劉氏宗室做皇帝的意見占了上風。劉縯依仗舂陵兵的實力，自稱“柱天大將軍”，準備爭奪皇帝的位置。
南陽地主也大多欲推他作皇帝。但綠林軍將領卻不擁護他，他們推舉了一個“避吏於平林”的劉氏宗室、更始將軍劉玄作皇帝。地皇四年（公元23年）二月初一，新市、下江、平林、舂陵等各路義軍正式推舉劉玄當了皇帝，國號“漢”，改年號為“更始”，以公元23年為更始元年。曆史上稱這個政權為更始政權。
更始政權以劉玄的族父，即劉秀的叔父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其他將帥“皆九卿將軍”。至此，更始政權的組織機構便初具規模了。更始政權的建立，對全國各地的反莽義軍具有很強的號召力，史稱“是時海內豪傑翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號，以待詔命，旬月之間，遍於天下”。
在這種大好形勢下，更始政權於三月派出多支隊伍，向正北和東北方向的潁川、汝南及沛郡等地展開進攻。成國上公王鳳、太常偏將軍劉秀等率軍北入潁川，接連攻克昆陽（河南葉縣）、定陵（河南舞陽）、郾（河南郾城）
等地，前鋒進抵距洛陽不遠的陽關一帶。義軍在昆陽等地獲得了大量物資，“多得牛馬財物，穀數十萬斛，轉以饋宛下”，有力地支援了圍攻宛城的軍隊。五月劉攻克宛，劉玄便將宛城定為國都。
劉玄稱帝，對於劉縯是一個沉重的打擊，而南陽地主集團也對此十分不滿，對劉玄“多不服”，劉縯的部將劉稷公開揚言：“起圖大事者，伯升（劉字伯升）兄弟也，今更始何為者邪”。隨著起義軍的節節勝利，南陽地主集團與綠林軍將領之間的矛盾開始公開化。早在更始政權建立前，平林兵曾進攻新野，但久攻不下。新野城宰宣稱：隻要有劉縯一封書信，即可交出新野城。更始政權建立後，劉玄派劉前去攻打新野，當劉縯率兵至新野城下時，新野宰果然開城門投降。
五月，劉又順利地攻占了宛城，“自是兄弟威名益甚”。劉縯在更始軍內影響的迅速上升，引起了更始帝群臣對劉的猜忌。繡衣禦史申屠建在一次聚會上曾暗示劉玄早下決心除掉劉縯，但劉玄猶豫不決，將其放走。但雙方的矛盾並未就此了結。不久，更始政權授予劉稷以抗威將軍之職，但劉稷竟抗命不受。當更始群臣要殺掉劉稷時，劉縯又公開出來保護。在這種形勢下，劉玄在申屠建和朱鮪的堅持下，將劉稷與劉縯一起處死。
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