楚國，八百裏雲夢澤，水光接天，氣象萬千。湖西南岸，郢都城郊外，有一雨霖灣，風景最是秀美，岸邊古樹參天，各色鮮花點綴其間，濃密的樹蔭中不時露出一兩角屋簷。幾片屋宇坐落在一處不大的院子裏，院牆由青石砌成，大小齊整，暗紅的大門旁是一對玉石麒麟，形態莊重而不獰曆，門上一塊烏木匾額，上書三個墨綠色大字“煙雨莊”，字體飄逸、神氣高遠，整座院落規模不大但精致典雅。初來之人會把它當做富家翁的別業，但熟知內情之人均曉得此處實乃楚國的第二朝廷。來自楚國和附近秦燕等地的高官巨賈不時出入其中，擁美人、品美酒、賞美景，觥籌交錯、鶯歌燕舞間，一樁樁生意就此談成，糧食、金銀、布匹等貨物的來往去留就此商定。更為要緊的是，此處不僅可買賣貨物，還買賣人；不僅買賣普通的丫鬟、奴役，還可買賣甚至租賃將軍、士兵。
得、得、得，一輛馬車緩緩在樹蔭下走過，到了煙雨莊門口，車夫把韁繩輕輕一拉，將車子停在大門前，車廂旁側車門正對煙雨莊大門，不差分毫，顯示著駕馭者的高超技藝。一人身著青色綢緞長袍從車上下來，輕敲門上銅環。
片刻之後，門內走出一人，穿著幹幹淨淨的褐色長衣，飽經風霜的麵龐透著老成持重，正是本莊管家胡財旺。自煙雨莊初創時，胡財旺即在此做活，迄今已有二十年，為人精明能幹，又本份厚道，深得莊主器重。
胡財旺將來人迎進院落，引向本莊專門招待貴客的廳堂盈暉軒。
“胡先生，範老板到了吧？”來人向胡財旺問道。
“已到多日，現在廳堂等您。”胡財旺恭敬答道。
“哈哈，他這幾天都讓誰陪侍？”
“大人，您曉得啊，非本莊頭牌潘玉，還能是誰？”
二人說話間，已穿過院內小池、亭榭，來到盈暉軒前，果見兩人正立在軒前等候。一人身型略胖，頭上戴著鑲有明珠的錦帽，腰懸成雙碧玉，衣裝華麗富貴，正是楚國最富有的老板範永福。範永福身旁少年即是潘玉，雖身為男兒，但容貌俊美，身姿苗條，比天上仙女不讓分毫。看他與範永福親昵無間，不難看出二者有斷袖之好。
來人快步向前，向範永福揖道：“老哥，別來無恙？想死兄弟了！”
範永福拉著來人之手，走向廳堂，熱情說道：“托諸葛大人洪福，別後幾年還算順當。”
來人叫諸葛沅，為涼國兵部侍郎。涼國成立時日不久，為爭奪土地，近年來和相鄰的成國爭戰不已。涼、成二國身處趙、楚兩大國之間，地域狹小，國力微弱，隻因趙、楚兩國之間也有齷齪，才讓兩個小國得以喘息存活。
進了盈暉軒，二人坐定，諸葛沅開門見山道：“老哥，兄弟有話直說了。我涼國的情況估摸你也知道一些，與成國交戰已有一年半，大小十幾丈下來互有勝負，大家都處在崩潰邊緣，誰能多撐得一分，即可獲得全勝；誰短了一口氣，就前功盡棄，國破家敗。”
範永福點點頭，問道：“大人此來，是為流民軍了？”
顧名思義，流民軍就是流民組成的軍隊。中原動蕩已久，農民十有八九流離失所，四處流竄，或渡過大江、僑居南朝，或占山為王、落為草寇。個別英武人物，見流民可用，遂將眾多流民組織起來，並加以操練整頓，鑄成自個的私家武裝力量，此種軍隊被稱為流民軍，而流民軍的統帥即被稱為流民帥。流民軍作為一支獨立的力量，既為所在地朝廷彈壓，防其做大威脅統治，有時又為朝廷所起用，以守衛疆土或者打擊政敵。部分流民帥，在多變的鬥爭中，逐漸摒棄了老套的選邊站隊觀念，以手中軍力為條件，誰給的錢多就為誰打仗，誠實守信，童叟無欺。就在去年，甚至出現了交戰兩國的士兵都是同一流民帥手下的滑稽事。誰能想到最閑適的煙雨莊，卻是交易流民軍的重要地點？範永福與各國軍府相通，又熟識幾大流民帥，居間於二者之中撮合生意，並按十取一抽取費用，賺得萬貫家私。隻是每筆交易背後，少者數百人、多者十數萬，都是血淋淋的身家性命。
諸葛沅屏退旁人，對範永福悄悄說道：“正是此事，老哥能為兄弟籌措幾萬人嗎？銀子不是問題。”
範永福為諸葛沅端了一盞茶，自己也捧起茶盞躊躇道：“方今，仗打得越來越慘，死人越來越多，活人越來越少。幾萬人肯定湊不到。”
諸葛沅來不及喝茶，著急問道：“二萬人可否？隻要二萬人，我涼國保證半個月內，踏平成國。”
範永福咂了一口茶，搖頭道：“兩萬人沒有，一萬六千人最多了。每人一百二十兩銀子，取個整數，總共一百九十萬兩銀子，不能再低了。”