公元1227年，西夏國被蒙古人建立的元帝國所滅。按封建社會的修史慣例，為西夏國修專史是元朝史官責無旁貸的。但是，風雨西夏，黨項悲歌。曾在中國曆史上威震一方的西夏王朝灰飛煙滅了。可是，元人主修了《宋史》《遼史》和《金史》，並在三史中各立了《夏國傳》或《黨項傳》，而沒有為西夏編修專史。以至《二十四史》中，《西夏史》成為遺憾的空缺。數百年來，西夏漢文史料的匱乏和同時代宋、遼、金史料的豐富一直形成鮮明對照。但是，後世的研究者們並沒有因為史籍中的空白而放棄對它的追尋。人們通過各種途徑，如廢棄的建築、殘缺的經卷以及殘陵亂塚，尋找著這個佚失王朝的蹤跡。
西夏本有國史，史載，斡劄簀即為掌國史者，有夏一代，斡氏世掌國史，其子弟中多知書者。仿唐設國史館之製，西夏仁宗於天盛十三年（1161年）春正月，立類似宋朝翰林院，以王僉、焦景顏等為學士，俾修《實錄》。翰林院分為蕃字院與漢字院，設置於大慶元年（1036年），主管對吐蕃、回鶻及西域各國的往來文書等，皆用蕃字（西夏文）書寫，再副以其他民族和國家文字；漢字院掌管與宋朝有關的文書往來，正文用漢字書寫，旁列西夏文以對照。西夏以蕃書為國字，其地位優於其他文字，相應蕃字院地位高於漢字院。西夏字院對夏國與周邊民族交流發揮了重要作用。對此，吳廣成《西夏書事》卷一二有記載：“元昊既製蕃書，遵為國字，凡國中藝文誥牒盡易蕃書。於是立蕃字、漢字二院，漢習正、草，蕃兼篆、隸，其秩與唐宋翰林等。漢字掌中國往來表奏，中書漢字，旁以蕃書並列。蕃字掌西蕃、回鶻、張掖、交河一切文字，並用新製國字，仍以各國蕃字副之。以國字在諸字之右，故蕃字院特重。”
不過西夏畢竟隻是一個地方政權，其“蕃字院”發揮的作用和曆史影響仍然難與蒙古翰林院相比。
同年夏五月，仁孝命王僉等掌史事，纂修《李氏實錄》。夏國文臣所作的國史及實錄必是用蕃書即西夏文寫就，到清末還有傳本。據柯劭忞《西夏紀序》載，光緒七年（1881年），著名金石學家王懿榮在四川成都客居，他曾見到有人收藏數冊西夏國史，王懿榮認為皆用梵字寫就，柯劭忞指出非梵字，是西夏文，囑咐王懿榮速去購買，但藏史人視之為鴻寶，不肯出售。此後該書的下落便成了不解之謎。西夏國亡，其圖籍皆沒於元，元人修西夏史可以說擁有得天獨厚的資料優勢。
然而，元政府似乎並未打算給西夏國修專史，對於這個與自己一樣由少數民族建立的封建政權，元政府在修史時未給以足夠的重視。
元朝建立不久，即著手組織編寫宋、遼、金三史。但因三國同時存在，究竟應以誰為正統，采用怎樣的體例編寫，朝廷內部意見不一。一派主張“以宋為世紀，遼、金為載記”，一派則堅持“以遼、金為北史，宋太祖至靖康為宋史，建炎以後為南宋史”。雙方各持己見，爭論不休，從而影響修史工作的進行。
元順帝時，脫脫任中書左丞相，主張宋、遼、金各為一史，獨自成書，各與正統，各與其年號，並欽定修史義例。