石庫門分兩種類型，對它們的保護與更新也應采取不同的方法。一種類型是，少量的曆史建築中含有大量無形的曆史文化附加價值；另一種類型是，大量普通的石庫門建築。對前者應該持續地、原封不動地保存，以保留某種特定的、真實的曆史信息，如對中共“一大”會址的保護就屬於此類；對後者應該在尊重原有形態、保護基本風貌不變的基礎上，適應時代要求，從滿足新的功能出發，對傳統的石庫門建築進行再利用。這種再利用不應該僅僅局限於使用現代技術簡單地模仿從前的風格，而應是采用新作法、新材料，建造符合當今時代風格、時代精神的新的地標性建築群。
一般地說，一個城市的發展過程，在某種程度上說就是去舊求新，曆史文物的保護與城市的發展，似乎總是難以兼顧。實際上，既有效地保護曆史文物，又進行城市新區的建設開發，兩者是可以協調的。瑞安集團在新天地的建設過程中創造性地運用了後來被旅遊規劃界一直倡導的“修舊如舊”原則，即不破壞建築原有的結構和布局，對於破損的地方進行修補，內部結構及具備保留價值的地麵、花磚、門窗、飾物等基本按照原狀利用，無法利用的地方以最接近原貌的方式新建。
石庫門建築的清水磚牆是其建築特色之一，為了強調曆史感，開發商決定保留原有的磚和瓦。他們專門從德國進口一種昂貴的防潮藥水，注入牆壁的每塊磚和磚縫裏。屋頂上鋪瓦以前先放置兩層防水隔熱材料，再鋪上注射了防潮藥水的舊瓦。石庫門住宅是沒有地下排汙管道和煤氣管道等基礎設施的，新天地每幢樓都要挖地數米鋪設地下水、電、煤氣管道、通訊電纜、汙水處理、消防係統等。在施工時，有些建築內部的木料已經腐朽，對其內部結構必須全部重做，但能保留的還是千方百計地保留下來。上海新天地對舊石庫門的修複如此不惜代價，目的在於對舊石庫門的改造不僅做到形似，更注重神似，不是簡單複舊，而是更高層次的回歸。
四、建造特色：翻新創新
在新天地項目建設過程中，對石庫門的結構布局和外觀樣式采取的做法是“修舊如舊”，而在房子的內部裝修和風格設計方麵則采用了完全不同的手法——“翻新創新”。修舊不是守舊，它歸根結底是新的。這種“內外有別”、“表裏不一”的修複方式和設計手法是新天地的一個創舉，在海派文化為基調的上海，這樣的中西結合的獨特建築設計與整個城市的風格顯得異常的和諧。“改變原先的居住功能，賦予它新的商業經營價值，把百年石庫門舊城區，改造成一片新天地。”這一設計理念在此體現得淋漓盡致。
瑞安集團對新天地的開發項目采取了“舊瓶裝新酒”的方式，即保留建築的外表樣式，而改變建築的內部結構和功能。開發商投資8000萬美元對新天地北裏的石庫門建築進行了大規模的保護性開發，它沒有局限於裏弄建築的居住功能，在保留了原來的裏弄格局，並修複了石庫門裏弄建築的外表的同時，對建築內部空間、結構做了比較大的改造，將原來裏弄建築緊湊的內部空間打通成開敞的大空間，用作旅遊、商業、辦公、餐飲、娛樂等新用途。開發商還大膽運用玻璃、不鏽鋼等新型材料，反映出強烈的時代氣息，在使建築藝術的整體性得到維護的同時，功能發生了巨大變化，由於新的功能賦予了老弄堂新的活力，曆史建築重新煥發了生機，其價值也得到了充分地體現，成功地將房產開發和石庫門裏弄保護結合到了一起。
新天地如同一部時空穿梭機，使遊客仿佛在曆史和現實之中徘徊，在異國和故鄉之間徜徉。三萬平方米的新天地保留了石庫門建築的青磚步行道、清水磚牆和烏漆大門，在外漫步好像時光倒流，回到了20世紀20年代；而走進室內，寬敞的空間、豪華的裝飾、現代的布景，還有自動電梯、中央空調、電腦網絡等現代化的設施設備，完全按照21世紀現代都市人的生活方式和生活節奏量身定做，真正使人們感覺到什麼叫“一步之遙，恍如隔世”。
新天地貴在創新，而這種創新不是盲目創新，而是在充分了解上海城市曆史文化基礎上的有選擇的、理性的創新。從旅遊角度看，新天地的創新體現在，它不僅從外在的形式上保留了代表上海近代曆史文化的石庫門裏弄建築群，而且還賦予了這些文化載體以新的內涵，集觀賞性和體驗性於一身，使遊客來此不僅能夠觀賞到海派文化韻味的石庫門建築，而且還能夠在這個集餐飲、購物、娛樂等多種功能於一體的休閑場所放鬆身心，體驗異國情調。從城市規劃角度看，新天地的創新在於，既改造了老城區破舊、落後的麵貌，使原來居住在這裏的居民搬遷至新居，改善了他們的居住條件，與此同時，又使得代表城市發展的石庫門建築得到妥善的留存，永遠地刻錄下曆史匆匆而過的痕跡。