行政區劃的變遷對於重述一個地方的文明史，造成了一定的困難。江北本身是一個非常自然的地域概念：姚江、甬江之北。這塊土地，曆史悠久，賢達輩出，文化璀璨，但是“江北”這樣一個命名是非常新近的事情。1949年寧波市從鄞州析出，1951年江北作為一個行政區設立，1956年廢，1978年夏複置。從這個意義上來說，江北是古老土地上一個嶄新的構造。
這塊土地大部分原先隸屬古慈溪，慈城的前身是慈溪縣城，這個寧波的老屬縣沿著姚江創造了無數光亮的文明。其文明史一直可以追溯到河姆渡文明，這片土地下至今時時有新石器時代粗鈍的作品被發掘出來。可以想象四明山北麓硤口的溪邊，在七千年前散落著一座座杆欄式建築，構成村莊的模樣，其實河姆渡鎮在建國前就在慈溪的境域內。姚江最初在今天的餘姚城區一帶徑直向北奔往杭州灣，四千年前因為北部濱海地區的泥沙堆積地勢增高，而改道望東海而去。大自然不經意之間的一個變動，卻深深影響了這一區域的文明興衰，斷斷續續繁衍了三千多年的河姆渡史前文化就此消逝。
這片區域在此後的一段時間裏，有過一群崇拜太陽神、以神鳥為圖騰的土著居民。他們“文身斷發，披草萊而邑”（《史記 越王勾踐世家》），“鳥田象耕”（王充《論衡 書虛篇》），在鹽堿常侵的土地上求生存圖發展。他們製作青銅器，雖然這些器具沒有黃河流域殷墟故地出土的那麼氣勢恢宏、規模龐大，但造型精美，紋飾精致、做工精巧，尤以鑄劍精湛著稱，在寧波博物館可以看到這樣的作品。順著姚江，常常有一些搖棹東行的人，他們往往是躲避春秋戰國的混亂從遙遠的北方而來。在平緩的姚江邊，他們由衷地感到了遠離戰爭漩渦的安定，於是停下了腳步，在一些汲取淡水方便的山口隱居下來。這些人中不乏誌向高遠之士，常有醫療、做陶、建築方麵的絕技，使得中原地區的文明源源不斷地滲入到這片土地。然而他們太尋求超塵脫俗的安靜了，根本不想再為世間所知，於是我們僅能在古老的渡口旁邊，口口相傳的故事裏，“大隱”一類古老的村莊名中，聽取這些遠古的稀音。
因此江北進入文明時代，為史書記載的第一個聲音就是一個城市——“句章城”，這也是寧波曆史上最早的城市，可以說是寧波城的前身。這樣說來，寧波城的血脈之母是江北，而不是常以為然的鄞州。這個城市在現在江北最西南的王家壩村，姚江北岸一個極其普通的村莊。宋寶慶《四明誌》：“古句章縣在今（慈城）縣南十五裏，麵江為邑，城基尚存。故老相傳曰城山，旁有城山渡。”據記載，古句章城為越王勾踐於公元前472年所建，為句章縣治。建城的目的是海防之用，如果到過王家壩村，看到姚江在這裏轉彎，前後山巒夾峙，背山麵水而築，就會感歎古人選址的智慧，它完全符合古代的風水理論。勾踐在建城上明顯花足了功夫，在這裏出土了豐富的陶罐、瓷器、漆木類生活用具，巨大的梁柱、石礎、官方建築上的人麵紋瓦當等等都可以說明那時人煙阜盛的情景。西去二十餘裏便是當時越王停車置廄、秣馬厲兵、囤積糧草的軍事基地車廄，車廄現屬餘姚大隱鎮。
這個城市曆經春秋戰國、秦漢三國兩晉872年。公元400年，東晉孫恩的起義軍攻破句章城。孫恩可能為了戰略上的目的，將這個軍事要塞燒為一片灰燼。這也宣告寧波第一個城市時代的結束，宣告寧波第二個城市時代即“小溪時代”的開始。句章城在這一年南遷到鄞江鎮畔的小溪鎮，在那裏大約停駐了四百多年，直到821年，明州州治移到三江口。在句章時代，寧波三江口一帶還隻是一塊江潮出沒的荒蕪的灘塗地。
有不少懷古的人經常到王家壩村旁尋訪，曆經千年滄桑，這裏已不能剩下多少證據了，據說最後一根引航的燈柱也在幾年前被一隻靠岸的船隻撞斷了；已經沒有幾個老人能夠回憶祖先講述的故事了。但是幸而在典籍中還保存著一些詩歌，“句章縣，已千年，廢墟裏，猶傳是古城。樹樹好花皆異色，聲聲野鳥自呼名。石田幾處誰同井，茅屋三家是偶耕。聞說漢時陂近在，宦遊今日想屠生。”（明 沈明臣《尋句章古縣》）“聞昔句章縣，江城麵水隈。如何雞犬地，一望盡蒿萊。潮汐無時歇，風帆此道開。當年戍守者，憑吊有餘哀。”（清 胡亦堂《城山懷古》）“峭壁巉岩古渡濱，句章遺址渺荒堙。山峰北去乍生雲，江水東來拍水頻。”（清 鄭辰《句章故城》）幸而還有開闊的江水、落日的餘暉、古碼頭和亙古如斯的明月，風景美麗如畫。
一直以為姚江是一曲詩歌之江，綿延的四明青山、深闊的姚江碧水、寂寞的古碼頭、春天裏盛開的油菜花，東去是無垠的大海，西向是風華之都會稽與錢塘，這樣的背景最容易產生浪漫的情懷。王安石乘船東來，到鄞縣任職；黃宗羲從餘姚黃竹浦出發，搖棹到甬上證人書院講學；再如張可久、吳文英等等，幾乎每一個碼頭都有他們的足跡，在停駐的時候留下了他們吟唱的聲響。其實換作一個商人，剛從三江口販賣了貨品，轉到西門口，換上了平底的小船，候潮西去內陸腹地；或者是剛從內陸販了貨物，要到寧波轉口，心中快樂，把酒臨風，何嚐不想吟詩呢？這一船的青瓷、吳越綾羅綢緞、挺立的桅杆本身就是一首極具韻味的詩啊。
從姚江畔到北部丘陵地帶，注定是人文淵藪的地方。唐開元二十六年（738），大鄮縣解體，唐政府設立明州，這片土地產生了一個新的縣域——慈溪。一位在官場中頗受排擠的官員，匆匆趕來，他決心在這塊東南一隅新開之地、這個最底層的九品職銜裏，實現對一個城市構建的理想。這位官員就是曆史上赫赫有名的名相房玄齡之孫房琯（房琯後位至丞相）。經曆官場起伏的他毫無“官場失意人自悲”的情緒，切實調查民情，熟悉當地的資源優勢。不久，一項大動作就開始了——浚疏闞湖（即現在的慈湖），建造縣治。因為他對風水學有獨到的研究，所以他主持規劃的城市滲透了中國人與自然和諧的理念，在羅碧山的慈溪縣治可謂是中國古縣城的範式。這個有1200年曆史的古城，至今還保留著房琯的設計“一街一河雙棋盤”，“中軸對稱，左文右武”。既背山麵水，又藏風聚氣。江北有幸，有這樣一個大手筆的人物開辟新元。多去去慈城清幽古峻的縣衙、文廟邊感受濃鬱的唐宋遺風吧。在江南這片土地上要尋找唐宋的味道已不容易，比如杭州南宋皇城的繁華哪裏還可尋呢？而這裏的青石板路還保留著舊時溫潤的光澤；古建築構成的筆直的巷道，還有難得的古韻風情；被雨水和陽光剝蝕失去棱角的石雕，還可以讓人追想往日的繁華，追想古運河上許許多多的人物與故事。據《慈溪縣誌》載：慈城內曾居300多官宦人家、519名進士，帝師府、宰相府、兵部尚書府、駙馬堂、向府、馮府、孔廟等古宅均可視可鑒，近現代名人馮定、周信芳、談家楨、應昌期、馮驥才等的老屋亦保存完好。
房琯在築城的時候顯然要刻意突出清廉與禮製的主題，為後繼者設計為政的品格。慈溪縣衙前的一道照壁，使得貫直的道路在衙門前驟然停止，衙門顯得大氣而深邃。進衙門一門，迎麵又是一道門，謂儀門，即禮儀之門，為迎送官員之地，提醒人禮儀是絲毫不能馬虎之事；整個縣衙，屋宇儼然，給人莊嚴清靜之感覺。後靠浮碧山，“浮碧”不言而喻，有希望政治清明、為官廉潔的寓意。而曆史上，在這裏生活的官員大都以廉潔出名，並卓著強明。比如北宋端拱年間的慈城縣令張穎，在縣衙中路建築的“清清堂”就是紀念這位清官。