我們賴以生存的地球已有46億年的漫長曆史，從人開始直立行走算起，人類在這顆星球上僅生存了200多萬年，而人類的文明史隻有幾千年。真可謂“人猿相揖別，隻幾個石頭磨過，小兒時節。銅鐵爐中翻火焰，為問何時猜得？不過幾千寒熱。”
盡管在公元前4000多年前後就陸續出現了埃及、美索不達米亞、印度和中國東方四大古老文明，創造了令人歎為觀止的燦爛文化。盡管2000多年前的希臘人創造了光輝奪目的文化成就和科學精神，為現代文明奠定了基礎。然而，真正為近代製造業奠定科學思想基礎的是14世紀中葉至17世紀初在歐洲發生的思想文化運動——文藝複興運動，這場運動被馬克思主義史學家認為是封建主義時代和資本主義時代的分界。真正成為現代意義上的製造業始於18世紀的英國的產業革命。它表現在以機器代替人力，以大規模的工廠生產代替個體工場手工生產，在生產力和生產關係方麵均發生巨大變革，大大提高了工業生產效率，它使人類曆史進入了一個全新的時代。也使得英國成為人類曆史上第一個被稱為世界製造業中心的國家。第一次產業革命是以機械化為特征，以蒸汽機的發明和廣泛應用為標誌的機具、動力機革命。它為英國帶來了紡織、冶金、機械製造、煤炭、交通等領域的工業生產翻天覆地的變化和曆史性的進步，並使英國成為世界上第一個實現工業化的國家，成為第一個“世界工廠”。
從19世紀後期到20世界中葉，發生在美國的第二次技術革命——電力技術革命，使美國首先完成了電力工業技術體係的建設，尤為突出的是建立和完善了鋼鐵、化工和電力三大產業。美國把握了以電力充當動力的第二次產業革命的機會，其火車、汽車、鋼鐵、石油化工等行業是其他國家無可比擬的，工業生產長期保持世界第一的地位。在鋼鐵、汽車、化工、機器設備、飛機製造、電氣產品、醫藥以及軍事裝備等製造業的各個領域，其生產規模和出口份額，都位居世界前列，成為世界工業品出口的重要基地。1860年美國製成品在世界生產總量上位居第四，到了19世紀80年代初，美國的工業製成品一躍成為世界第一，美國已經完全取代英國成為第二個世界製造業中心，成為第二個“世界工廠”。
20世紀80年代，日本抓住第三次科技革命的機遇，逐漸取代美國成為第三個世界製造業中心。與之前英、美兩個世界製造業中心不同的是，第二次世界大戰之後的日本，國內經濟潦倒不堪，既沒有雄厚的經濟實力，本土內也沒有先進的科學技術和資源支持其經濟的發展。1946～1970年的近30年時間裏，日本政府針對本國經濟發展的不同需求多次製定促進經濟發展的宏觀產業政策。另外，日本依靠歐美國家的經濟扶持，從國外引進先進生產技術並對其進行改進、模仿，再利用國際技術的基礎上發展出具有日本特色的產品係列。日本通過不斷創新地發展生產技術，實現了本國經濟的產業轉型、結構的升級和經濟的起飛，那些具有日本特色的產業足以衝擊美國相關產業的經濟霸主地位。1980年日本汽車年產量超過美國居世界第一。1983年，日本機械工業出口超過美國居世界第一。於是“日本第一”聲名鵲起，“日本製造”譽滿全球，日本成了名副其實的第三個“世界工廠”。