一顆普通的炸彈爆炸，會形成四周高速傳播的氣浪，這就是衝擊波。核爆炸的衝擊波比普通炸藥強大得多。它可以直接殺傷人員、摧毀房屋。在城市當中，由於油氣管道、電線、火爐的被破壞，還將引起重大火災。
核爆炸形成的高溫高壓火球，向外猛烈膨脹，收縮周圍的空氣，形成密度極大的壓縮波，向周圍迅速猛烈衝擊。當量兩萬噸的空中爆炸，在距爆心650米以內的地方，可以使人受到極度衝擊傷，當即死去。距爆心1500米處，可使暴露人員腦震蕩、耳膜破裂、脫臼等。
早期核輻射是核爆炸最初幾十秒內放出的中子流和7射線。7射線是以光速傳播的，中子速度也可達到每秒幾千至幾萬公裏。中子流和7射線可穿透物質層，貫穿人體內部，使細胞組織受到嚴重的破壞，引起細胞及各種器官的生理機能失調。如造血功能發生障礙、腸胃功能、中樞神經係統紊亂等。這種病被稱為"急性放射病"。1945年原子彈在長崎爆炸後，許多人並沒有受到光輻射和衝擊波的直接危害，卻出現一些奇怪的症狀：惡心、嘔吐、極度疲勞、發高燒、咳血、吐血、便血等。還有些人反應稀奇古怪，各不相同。有的頭發不斷脫落，有的皮膚上出現紅、黃、黑色的斑塊，有的人則莫名其妙地死去。這就是"放射病"。
放射性沾染，也是核武器爆炸之後有力的殺傷因素之一。原子彈爆炸時所產生的很多放射性物質，使大氣、地麵水和物體受到沾染而帶有放射性。放射性沾染可持續幾個月、幾年甚至幕長。吸入了受沾染的空氣，食用了受沾染的食物，飲用了受沾染的水，或傷口沾染了放射性物質，都會使其殘存在體內各種組織之中，形成所謂的"體內照射"。它長期發生作用，危害就更大了。
此外，核爆炸後產生的電磁脈衝，能破壞和幹擾電子設備，如衛星、雷達、計算機、通信設備，以及收音機、電視機等。原子彈還使無數劫後餘生者患上了不治之症--原子輻射後遺症。他們變幻莫測地出現各種症狀，並慢慢死亡。最為可怕的是，幸存下來的母親所生的嬰兒，許多有先天性生理缺陷和遺傳變異。這在人類曆史上也是首次。
永遠徘徊在人類頭頂的核幽靈
自美國在日本廣島投下原子彈後，人們就開始認識到核武器的危險性。隨著擁有核武器國家的增多，核武器對人類造成的威脅也日益增大。
美國與前蘇聯之間的全麵核對抗，形成二戰之後國際舞台的一幕鬧劇。40多年中，美國和前蘇聯兩個核超級大國從壟斷、反壟斷發展到核均勢。在如火如荼的軍備競賽中，雙方投入數幹億美元的資金，幾乎調動了兩國最優秀的科學家、科學技術與生產能力，從而發展了從地麵到海底、從空中到太空的空前龐大的武器係統，其威力不僅達到了可以相互摧毀若幹次的程度，甚至可以摧毀整個地球數十次以上。
在人類居住的星球上，已經陸續進行了1400餘次核試驗。也就是說，在核軍備競賽的40多年中，平均每年要在地球上發生35次核爆炸。隨著連續不斷的爆炸，在全球的許多角落都布置了由人類科技文明生產出來的核武器。據專家統計，到目前為止，大約有5萬多個核彈頭儲存在至少16個國家的本土和世界各地的軍艦上。換句話說，我們每個人頭上正頂著3噸以上的高能炸藥在生活著。
1983年，在美國華盛頓召開了"關於核戰後的世界"的國際學術研討會。會上，美國一些專家提出了一種叫"核冬天"的理論。他們認為，當核彈在空中爆炸時，火球一觸及地麵，就會將岩石、土塊汽化，被隨之出現的蘑茹雲帶上天空。當火球煙雲上升時，又會引起周圍空氣向爆心的抽吸，進一步將一些塵埃卷入煙雲之中。煙雲在被風吹走時，一些較大的塵埃逐漸降落地麵，造成放射性嚴重的傷害。而一些微細的塵埃，將長期飄浮在空氣中。當光輻射在城市和森林中所引起的大火產生的滾滾濃煙上升時，就會與這些飄浮的塵埃一道，隨著西風帶環繞地球周而複始地旋轉，並不斷地向南方擴散，最後形成彌漫於整個空中的遮擋層。在一場使用50億噸級以上規模的核戰爭後，世界氣候將發生重大變化：地麵溫度平均下降10℃左右，並持續一定的時間。這將使整個農業生產遭受毀滅性的打擊。最終地球上相當一部分生命，包括人類在內，在一場核大戰中徹底消失。
"核冬天"理論，像一個巨大的陰影籠罩在人類頭頂上。我們時刻遭受著核戰的威脅。
西方國家很多人認為，發生世界級核戰爭的可能性在不斷地增長。而使這種危險日益增長的主要原因，是美國和前蘇聯之間的核軍備競賽逐漸失去政治控製。特別是蘇聯解體以後，核武器擴散和技術外流，已使其危險性成倍地增長。