敦煌飛天從藝術形象上說，它不是一種文化的藝術形象，而是各種文化的複合體。它是不長翅膀，不生羽毛，沒有圓光，借助雲彩而不依靠雲彩，主要憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而淩空翱翔的飛天。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。這種佛教藝術中能夠在空中自由飛翔的天人，反映了古代人們渴求自由，希望征服太空的美好願望，敦煌莫高窟藝術中創造了大量多姿多彩的飛天形象。
敦煌壁畫中的飛天，與洞窟創建同時出現，從十六國開始，飛越了十幾個朝代，曆時千餘年。
它經曆了產生、發展和衰落等幾個階段。
興起時期：從十六國北涼到北魏(公元336-535年）。莫高窟現存十六國北涼的洞窟第268窟就是現存最早的洞窟之一。在窟頂平棋裝飾方格外層岔角的飛天，和西壁佛龕楣上角的飛天，都是莫高窟最早的飛天。這個時期敦煌的飛天，受印度、西域飛天的影響，被專家們稱為西域飛天。
莫高窟北涼時的飛天多畫在窟頂平棋岔角作為窟頂藻井裝飾，由於莫高窟初建，敦煌畫師畫工尚不熟悉佛教題材和外來的表現技法，處於摹仿階段，運筆豪放，大膽著色，顯得粗獷笨拙。其造型和藝術特點是：頭有圓光，臉型橢圓，直鼻大眼，大嘴大耳，頭束284圓髦，或戴花蔓，或戴印度式五珠寶冠。北魏的飛天形象雖然大體還保留著西域飛天的鮮明特點，但在具體的形象上已發生了變化，逐漸向中國化轉變。飛天的臉型已由橢圓為長條而豐滿，眉平、眼秀、鼻豐、嘴小，五官勻稱諧調。身材比例逐漸修長。飛翔姿態也多種多樣，有的橫越太空，有的振壁騰飛，氣度豪邁大方，勢如翔雲飛鶴。衣裙飄帶的渾染和線條十分清晰。飛天的動勢有力自如，姿態優美。
西魏時期出現了兩種不同風格特點的飛天，西域式飛天和中原式飛天，最具有代表性的第249窟、第285窟。臉形條長，成小字臉，上體赤裸，雙腿修長，腰係長裙，肩披飄帶。一身雙手持橫笛，一身雙手拍腰鼓，一身橫空向右飛，一身橫空向左飛，四周香花飄落，彩雲旋繞，更加襯托了飛天優美的飛動姿態。
中原式飛天，人物形象完全是中原“秀骨清像”形，人體修長，麵瘦頸長，額寬頤窄，直鼻秀眼，盾細疏朗，嘴角上翹，微含笑意。
北周時期，鮮卑族在大西北建立了一個少數民族政權，統治時期較短，因它的統治者崇信佛教，通好西域，因而再度出現了西域式飛天。第428窟中的飛天，體態健壯，蛋形圓臉，上身裸露，腰係長裙，雙手持豎笛，雙腳倒踢紫金冠，長帶在身下飄揚，四周天花飄落，其飛行動態身輕如燕。
隋代是莫高窟飛天種類最多、姿態最豐富的時期之一，也是飛天處在融合、創新、探索的時期。臉型也不一，有清秀型，有豐圓型，人體的比例適度，身材修長，腰肢柔軟，綽約多姿。服飾也有所變化，有上身半裸的，有著僧祗支的，有穿大袖長袍的，有穿短襯長袍的，其頭冠發也不同。飛行的姿態也變的多種多樣，有上飛的，也有下飛的，有風飛的，有逆風飛的，有單飛的，有群飛的。姿態比較自由舒展。最具有代表性的隋代洞窟有第206和427窟。
到了唐代，由於唐代強大的國力、繁榮的經濟、豐富繁榮的文化藝術、開放的國策，再加上不斷吸收、創新、發展，使敦煌的飛天達到了繁榮鼎盛的時期。前幾個朝代的飛天，多畫在窟頂藻井四周，而唐代的飛天多畫在大型經變畫中。一方麵為大型經變畫中的佛陀說法場麵，散花、奏樂、歌舞作供養，另一方麵表現大型經變畫中佛國天堂一極樂世界的自由歡樂。有的腳踏彩雲，徐徐降落；有的昂首揮臂，騰空而上；有的手捧鮮花，真衝雲霄；有的手托花盤，橫空飄遊；飄曳的衣裙、飛卷的舞帶，給人一種豪邁有力、奇姿異態，變化無窮的飛動之美。唐代的飛天還有一個新點，就是出現了雙飛天。在初唐321窟和盛唐320窟中就出現具有代表性的歡飛天。眉目輪廓及肉體姿態線條十分清晰，身材修長，昂首挺胸雙腿上揚，雙手散花，衣裙飄條隨風舒展，由上而下自由飄落。人體比例準確，線條流暢有力，色彩豐富豔麗，是唐代飛天的精美之作。
莫高窟代後期(中唐、晚唐)的飛天，已無唐代前期那樣激奮.輕盈、自由歡樂的情緒了，在藝術造型上，衣飾巳由豔麗變為淡雅，人體已由豐滿變為清痩，神態已由激昂變為憂思。第158窟的飛天，就具有這種代表性。《涅盤經變》圖上層的菩提樹寶蓋飛旋的幾身飛天，有的捧著花環，有的捧著瓔珞，有的揚手散花，有的吹奏羌笛。但神情平靜，並無歡樂之感。[司時也反映出唐代後期的國力衰敗，國人憂思之勢。
自唐以後，藝術水平逐漸衰落。飛天造型千篇一律，完全失去了唐代飛天生動歡快的基調。第327窟是宋代晚期的一個洞窟。窟頂四披下沿畫飛天一周，有的捧花，有的奏樂，為佛陀作供養。飛天身上，香花紛落，飛天身下，彩雲飛金，雖無唐代的氣勢，但其飛行動態表現了宋代的藝術水平。
隨著時代的變遷，從鼎盛走肉了衰落，飛天的.藝術水平和風格一代不如一代。西夏時期的飛天，最大的特點是以西夏黨項族的形象為模特畫飛天形象。臉形長圓，兩腮外鼓，深目尖鼻，細眉斜眼，身材健壯，多飾珠環，世俗性很強。第97窟是最有代表性的。