《史記》認為，周元王元年（公元前475年)是中國曆史的戰國時期的開端。春秋時的一百多國至此約有十幾國。其時，有許多少數民族分布於北部、西北部，如林胡、樓煩、東胡和義渠。
戰國時期，秦經過公元前356年的商鞅變法和公元前350年的遷都鹹陽，為地主經濟的發展創造了條件，成為新型的地主封建階級政權，國家開始強盛。秦惠王時，不斷攻打義渠之戎，向西北擴大自己的領土。
公元前221年，秦王政結束了戰國以來封建諸侯長期割據的局麵，統一了全中國。其疆域的西北已至甘青高原。
秦始皇派蒙恬率領秦軍30萬抗擊分布在蒙古高原，常向南方侵犯的匈奴人。並於始皇三十二年(公元前215年）“收河套以南地，以為三十四縣，因河為塞”。秦朝軍民還連接修複了戰國時燕、趙、秦三國長城，築起了西至臨洮(今甘肅岷縣)的萬裏長城，用來保護北方和西北方農業區域，免遭遊牧匈奴人的侵襲。同時，又遷徙民眾幾萬家於河套，積極地開墾邊地，加強邊防。
匈奴是我國北方地區一個曆史悠久的古老民族，興起於河套陰山一帶(今內蒙古狼山、大青山一帶）。商朝叫鬼方、昆夷，西周時稱儼狁，春秋為狄，戰國時叫胡、匈奴。《史記匈奴列傳》載：匈奴人主要生活方式為遊牧隨水草遷徙，無城郭常居”，國無定界，時大時小，以強杆和騎射著稱。“其俗寬則隨畜因射獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐”。自始袓淳維括地北邊起算，至頭曼單於時已曆千年有佘。秦始皇統一六國時，匈奴已發展成為一個強大的民族，活躍在北方地區，並同中原互通關市，進行經濟文化的廣泛交流。
《史記匈奴列傳》、《漢書匈奴傳》均作四十四《史記匈奴列傳》。《史記秦始皇本紀》。《史記秦始皇本紀》。《前漢書地理誌》。
公元前209年，冒頓繼任單於後，東征東胡，西敗月氏，北滅丁零、屈射等部，南吞樓煩、白羊部落，領地空前擴大，逐漸控製了蒙古高原、河套地區及河西走廊地區，包括當時的敦煌。
秦統一六國後，秦始皇在修築長城，加強邊疆防衛的同時，“使蒙恬將十萬之眾北擊胡，悉收河南地”。這裏的“胡”就是匈奴。秦始皇還采取移民墾田、開拓邊疆等措施，有力地製止了匈奴的搶掠。但隨著匈奴政權及其武裝力量的不斷強盛，隨著秦王朝內部的矛盾和鬥爭的不斷發展，匈奴貴族不斷地擴地掠邊，不斷地把自己的勢力向秦統治的中心推移。
作為統一的中原王朝的統治者秦始皇，十分重視對邊地的統治，曾於公元前220年“巡隴西、北地，出雞頭山，過回中焉”。同時，我們從史籍中知道，蒙恬於秦始皇三十三年(公元前214年）曾“西北斥匈奴”，從而最終奠定了“秦地西有金城、武威、張掖、酒泉、敦煌”等地。這自然是秦王朝政治軍事力量最為強盛時期的狀況，其間在河西走廊地區一直沒有間斷和匈奴貴族的爭奪戰爭。隨著秦王朝的衰落，最終這一地區還是被匈奴控製了。
羌族在殷末曾有一支，在周族的統領之下，進入中原，以後繼續東徙，是為諸戎。以後，於戰國末年，在秦的率領下，進人中原，建立了秦王朝。這支羌族隻是諸羌中的一支，其大部分族類，則仍然分布於甘肅、青海一帶，分化為許多氏族。這些氏族，直至周、秦之際，還是以畜牧業為生，處於曆史上的氏族社會階段。
《後漢書西羌傳》記載：“所居無常，依隨水草。地少五穀，以產牧為業。其俗氏族無定，或以父名母姓為號。十二世後，相與為婚姻。父沒則妻後母，兄亡則納厘嫂，故國無鰥寡，種類繁熾。不立君臣，無相長一。強則分種為酋豪，弱者則為人附落。更相抄暴，以力為雄。殺人償死，無它禁令。堪耐寒苦，同之禽獸。雖婦人產子，亦不避風雪。性堅剛勇猛，得西方金行之氣焉”。從後來甘肅與塔裏木盆地之間，特別是敦煌以西至羅布泊的考古發現的史前文化遺跡，關於傳說中認為自黃帝下迄堯舜禹皆與西王母有往還獻替之事，而傳說中的西王母之邦，在昆侖之丘，流沙之瀕，似有可證之機。同時，傳說中黃帝時代，西羌民族已徙入敦煌以西至塔裏木盆地也似為史實。隨著曆史的湞進，在春秋時代，確有西羌之虞氏一支，已經西徙於闐(新疆於田）一帶，文獻中稱之為西虞，又稱之為禺氏。而河西走廊一帶的諸羌，在戰國末，也已分化為無數的氏族。到秦代，羌族占領著中國西北廣大的地域，其中月氏一族，崛起於水草豐美的敦煌祁連間，最為強大。