古代存在著一種個人通過向朝廷捐錢獲取官職的現象，到了清代成為一種製度，又稱“捐納事例”，簡稱“捐例”。清代的捐例包含兩種：一為捐輸，一為捐納。所謂捐輸，是士人向政府捐錢，政府給以獎敘；所謂捐納，是士人按政府的規定價格買官。但在實際運作過程中，兩者往往混為一談，統稱捐輸。嘉慶以後，隨著國力的衰減，清政府屢開捐例。
清中葉以前，遇有國家慶典、籌集軍餉、皇帝巡幸、工程建設等浩繁開支，準許巨商富民捐款報效，曾舉辦臨時性捐輸。如順治二年（1645）豫親王多鐸南征，安徽祁門商人汪文德、汪文健兄弟捐銀三十萬兩“犒師”。著名皇商介休範氏，在康雍乾三朝，出私財支持軍需，並輸送大批軍糧到西征準噶爾前線。乾隆時，大小金川之役，曆時五年，兩淮、兩浙、河東、山西、長蘆等地鹽商捐銀總計達一千萬兩。乾隆帝六次南巡江浙，兩淮鹽商承辦差務，每次捐銀百萬兩；兩浙、長蘆鹽商亦捐獻數十萬兩。乾隆帝為酬答輸誠，命將鹽商中原有職銜已至三品者，皆加“奉宸院卿”銜；未至三品者加“按察使”銜，加頂戴一級。這些雖是空頭官銜，但表示了皇帝的恩寵。其後，捐輸定為常例，在國家正項財政收入中，列有捐輸名目。清末，《辛醜條約》簽訂後，為籌措庚子賠款，在四川等地所征的田賦附加稅，亦稱捐輸。