“薪水”本指砍柴汲水。據《南史·陶潛傳》記載：陶潛送給他兒子一個仆人，並寫信說：“你每日生活開支費用，自己難以供給，現在派一個仆人來幫助你打柴汲水。他也是人家的兒子，你要好好待他。”魏晉南北朝時，“薪水”一詞除了指砍柴汲水外，也逐漸發展為日常開支費用的意思，如《魏書·盧昶偉》中記載：“如薪水少急，即可量計。”這裏的“薪水”就是指日常費用。
東漢以前，給官員等發放俸祿一般都是實物，如糧食、布帛等，唐以後一直到明清，主要以貨幣形式發給朝廷官員。古代官員俸祿的名稱不止一種，如“月給”、“月薪”、“月錢”等，而明代曾將俸祿稱“月費”，後又改稱為“柴薪銀”，意思是幫助官員解決柴米油鹽這些日常開支的費用。在現代，一般人按月支取的工資近乎古代的“月俸”、“月費”，主要也是用來應付日常生活開支。因此，人們常把工資稱為“薪水”。