錢莊是中國封建社會後期（約在明中葉以後）出現的一種信用機構。起源於銀錢兌換，後逐漸發展為辦理存放款項和彙兌。主要分布在上海、南京、杭州、寧波、福州等地。在北京、天津、沈陽、濟南、廣州等地的則稱為銀號，性質與錢莊相同。另外一些地方，如漢口、重慶、成都、徐州等，則錢莊與銀行並稱。
早期的錢莊，大多為獨資或合夥組織。規模較大的錢莊，除辦理存款、貸款業務外，還可發莊票、銀錢票、憑票兌換貨幣等。而小錢莊，則僅僅從事兌換業務，俗稱“錢店”。
古代社會長期存在的多元化貨幣製和多種貨幣混合流通狀況，使貨幣兌換在春秋戰國時就已經存在。兌換業務則自西漢開始出現，到唐宋有所發展，始由金銀店、櫃坊等兼營。元朝及明初，政府欲發行紙鈔，民間仍用銀錠和銅錢，銀、錢、鈔三品並行，於是多種公私機構商號兼營兌換業務。
明英宗正統年間，大明寶鈔貶值，政府放鬆用銀禁令，銀、錢公開流通。此後，由於私錢龐雜，銅錢輕重不一，成色各異，製錢、私錢、白錢三者之間的比價差異大，變動多，兌換業更為發達。在此情況下，販賣銅錢和私鑄私熔更多，於是出現若幹專營銅錢兌換的金融組織，稱錢店，又叫錢鋪、錢莊或兌店。嘉靖八年（1592），私販銅錢猖獗，朝廷下令禁止販賣銅錢，經營貨幣兌換業務的錢店、錢鋪紛紛倒閉，一度引發社會動蕩。明萬曆五年（1577），龐尚鵬奏準設立錢鋪，是為錢鋪法定之始。
開始的時候，許多錢莊並非單純做銀錢兌換，往往兼營其他行業。明末，錢莊已成為一種獨立經營的金融組織。此外，若幹小規模的兌錢鋪、錢米鋪等，在農村相當活躍。明代建成的錢莊，延續到清及民國繼續發展。清以銀兩為主，兼用製錢，晚期加上銀元、銅元和紙幣，延伸到民國，更為複雜多變。這五大類貨幣之間及其本身就有多種成色、版別、折價、鑒定、兌換行情及地區差價等。因此，清初錢莊業務愈加活躍，除包攬兌換外，還做存放彙和保管保證等業務，並發行錢票和其他票券，成為主要金融機構，操縱兌換和銀行大權。
嘉慶、道光年間，清廷內憂外患接踵而至，財政困難，市麵不景氣，錢莊多有倒閉。鹹豐年間，京滬等地錢莊出現倒閉風潮。清末及民初，在洋行和外國銀行扶植下又興盛起來，趨向買辦化，成為外商銀行勢力進入內地的工具。19世紀20年代，在沿海地區，錢莊、外國銀行、本國銀行一度成三足鼎立之勢，但隨後錢莊地位漸次被銀行取代。1933年實行廢兩改元後，錢莊在銀兩、銀元和兌換業務上的好處所剩無幾；加上金融壟斷資本擠壓，錢莊到抗戰時期已經奄奄一息。隨著內戰的爆發，錢莊每況愈下，除在中小城市和農村還有信用活動外，在大城市僅能苟延殘喘。上海解放後，錢莊於1952年底並入公私合營銀行。
錢莊和銀號在各個時期經營的業務多有不同，就民國時期而言，主要有以下四項。
一是發行兌換券性質的莊票。這是其首要業務。莊票信用卓著，在市麵流通，如同現金，為中外貿易雙方所認可。錢莊按存戶寄存錢（銀）填發存款收據，不記名，認票不認人，可流通市麵。後演變為印發固定形式票據，隨時填寫金額加蓋印章。最後由錢莊印成一定金額具備各種核對條件的錢票或銀票，統稱莊票，可在各地通用。
二是洋厘和銀拆。這是錢莊和銀號的兩個獨特經營方式。作為操縱金融行市的手段，對錢莊的發展起到重要作用。俗稱銀元為洋錢或洋鈿，銀元一枚合庫平銀七錢二分或漕平銀七錢三分，以此為市價基礎，隨行市漲落至厘位止，故名洋厘或厘價。
以銀兩為計算標準拆借的利率叫銀拆，以銀元計算的叫洋拆。錢業中有時統稱銀拆或拆息。這是錢莊同業之間相互拆借的利率，由錢莊同業公會（或錢行、錢業公會）操縱。1933年規定以規元七錢一分五厘合銀元一元為法定換算率，停開洋厘行市，所有銀行和錢莊均應以銀元為本位幣，銀拆改名拆息，全國通行，史稱“廢兩改元”。
三是經營存放彙、貼現、兌換及其他信用業務。錢莊多吸收商人存款，並代收票據；政府公款也有一部分存入銀號，均為往來存款。所經營的放款有信用放款、抵押放款、短期拆息等，放款對象主要是商號，對當時剛剛興起的民族工商業發展起了積極推動作用。
錢莊還經營生金銀買賣，鑒定金銀、銀元和各種金屬貨幣的成色、重量和真假，並核定其價格。有些資本雄厚的錢莊還附設或控製銀爐、銀樓、金店、鑄造和買賣金銀器飾。錢莊不僅利用其左右兌換的特殊地位，長期操縱銀兩銀元市價，還進行證券、公債、花紗布等投機。錢莊甚至具有操縱上海的貨幣兌換的巨大能量。
錢莊與商家關係密切，通過存、放、彙、發行莊票和兌換業務，促進商家資金融通，頭寸調劑，賬務清算，使其得以靈活周轉，持續營運，對溝通上海與內地的金融關係和商業關係尤為重要，所以錢莊已成為控製上海商界的一個重要因素。