今天，人們把做買賣的行業叫做“商業”，把市場上用來交換的物品叫做“商品”，把做買賣的人稱為“商人”。為什麼凡是與買賣有關的事和人，都要冠以“商”字呢？原來，這與商朝有著直接關係，“商人”就是從“商族人”這個詞演變而來的。
原始社會後期，人類社會出現了以物易物的交換活動。到了夏代，社會上遊離出一部分專門從事物品交換的人。4000多年前，黃河流域居住著一個古老的部落，他們的首領叫契。契協助大禹治水有功，受封，封地為商（今陝西商縣），他的部落便被稱為商族。契的六世孫王亥很會做生意，經常率領奴隸，駕著牛車到黃河北岸去做買賣。《左傳》裏有“朝前車牛遠複賈”的記載，意思就是拉著牛車馬車，帶上東西，到另一個地方去跟人家進行商品交換。
一天，王亥在販運貨物的途中，突然遭到了狄族易氏的襲擊。易氏搶走了貨物和隨行的奴隸，並殺死了王亥。王亥的兒子甲微，聽到父親遇害的消息後，興兵討伐易氏。滅掉易氏後，商族人的勢力也擴展到了易水流域。
商族人確實有著善於經營和交易的智慧頭腦，使一個小小的封國發展成為一個站在世界前沿的奴隸製國家。以殷墟為中心的商王朝的經濟地區方圓數百公裏，周圍更有許多臣服商王的大小藩國。
到了商湯時期，手工業尤其是紡織業已相當發達。商湯為了削弱夏的國力，組織婦女織布紡紗，換取夏的糧食，把貿易作為政治鬥爭的武器，最後滅了夏朝的統治者桀，建立了商朝。商朝建立後，商族人開始從事農業生產，手工業也相當發達。
到了周朝建立後，商族人一下由統治者變成了奴隸，被迫遷居各地，由周朝嚴密監視和統治，生活每況愈下。一些原先的商朝貴族和平民雖然仍能“各居其宅，田其田”，保有一部分田宅和享有自由民的身份，但經濟狀態已大不如昔日，甚至不能很好地贍養家眷。為了增加收入，他們聽從了周公的告誡，把經營商業作為自己的副業。於是做買賣幾乎成了商朝遺民的主要職業。
由於從事商業活動時間最早、人數最多的是商族人，久而久之，人們便有了這樣的看法：商族人就是做買賣的人。以後，雖然商、周兩族的民族界限逐漸消失，買賣人也不再以商族人為主體，但人們仍把“商人”作為買賣人的通稱，並把“行商坐賈”也統稱為“商人”。
由於商人善賈，周人重農，後來周人因此賤視商（族）人，鄙視賈人，竟通稱賈人為商人了。這就是中國人稱生意人為“商人”的緣由。