典當業是人類最古老的行業之一，堪稱現代金融業的鼻祖，是抵押銀行的前身。然而，在典當還屬於零散借貸的偶然性行為，即尚未形成一個具有一定規模的行業之前，它又是在何時何地產生的呢？
對此，各國的說法並不相同，《美國百科全書》說：“典當業曆史悠久，在中國可追溯到3000多年前。”《大英百科全書》則認為：“典當業在中國二、三千年前即已存在。西方可追溯到中世紀。”按照這種看法，典當業在我國最早起源於西周初，最晚也問世於西漢末，但從我國曆代史書典籍來看，典當業的形成似乎沒有這樣早。《後漢書》記載：“虞所賁賞，典當胡夷，瓚數抄奪之。”這是將“典當”二字最早連用的一次。因此，一般認為，典當業於漢代已萌生，到南北朝時得到了一定的發展。最初當鋪，叫“質庫”、“質肆”或“質舍”。
當鋪的由來，據說是一個囚犯發明的，所以當鋪的欄杆和門柵，就像監獄一樣。古代有個姓王的罪犯，被刑部判為終身監禁。由於坐牢的時間長，熬成了個小牢頭，可以管轄很多犯人，王某就在監獄中勒索銀錢，買賣食品百貨，又讓坐牢的囚犯賭博，輸錢的就買他的物品抵欠。時間一長，這個姓王的就積蓄下一筆不少的錢，遇到赦免出獄後，就開了個“小押當”，門前用大字寫上“指物借錢，無論何物均可抵押，物值十而押五，從扣利息，幾個月為期，期滿不贖，即變賣折本”，最後生意發達，並逐漸擴大蔓延開來。
唐朝時，人們已習慣用“典”、“當”二字表示當鋪。至宋朝，典當業得到了一個較為明顯的發展，當鋪的名稱也開始發生變化，基本上是“質庫”、“解庫”和“長生庫”三者並存。北宋張擇端的《清明上河圖》上就畫有當鋪。
到元朝，當鋪的名稱又有了新的變化，稱解典庫、解典鋪等。明清時，除舊稱外，當鋪、典當、質典等名稱相繼出現。到清朝乾嘉時期，當鋪的發展更是達到頂峰，其製度的成熟大致也是在這一時期。
據考證，清朝光緒年間，舊北京的當鋪不過二十家左右，還必須有官發的“當帖”，每年按期納稅，才能正常開張營業。那時的當鋪，帶有半官半民的性質，鋪中的夥計，也是神氣十足，不像其他行業的夥計那樣滿麵和氣，並時常仗著官勢欺壓平民百姓，以至與一般平民結下了冤仇，每遇事變發生時，就有人集體搶砸當鋪。
當票，俗稱“賬帖子”，類似有價證券，為防止偽造，一般自行印刷。當票本身沒什麼特殊，神秘之處全在“當”字上。字體如行草，有的是半邊字，雖是同行，但各個鋪子的寫法不同，甚至互不認識。凡是初入當鋪的學徒，必須首先練習寫好這種怪字。
對所當物品，故意降低原物的成色，如新衣必寫“油舊破孔”或“油舊破補”；皮衣必寫為“光板無毛”、“缺襟短袖”；玉器必寫為“假石”，硬木梨檀必寫為“柴木”。且所寫之字，僅寫一半，如襖為“夭”，棉為“帛”等，凡此種伎倆，都是為了欺詐前來典當的人。
當鋪開張有一定的儀式。開張需選定吉日。開張前，需由當家的帶領全體人員，先拜財神。然後大掌櫃、二掌櫃等各就各位，由大掌櫃大聲喊令：“請幌子！”夥計們挑出幌子。幾位掌櫃各拿一盤算盤，在櫃台上敲三下，然後把算盤向外狠搖三遍，據說是驅煞神，有的同時放鞭炮。之後，三位童子（事先訓練好的新徒弟）懷抱“吉祥當”進來。第一位是銀元寶一錠，名“利市元寶”；第二位是瓷瓶一隻，叫“平安吉慶”；第三位是如意一柄，叫“吉祥如意”。他們口念頌詞，給掌櫃賀喜，由三位掌櫃接待，開出一、二、三號當票。開場戲過後，營業開始。收當以後，衣服由徒弟整理，或打包或打卷，插上號牌，交賬桌先生“穿號”。穿號就是把與當票、門賬號數相同的小號夾附在當物上，以便傍晚查收入庫。
典當行業的營業時間以秋冬兩季為最佳，其行業中有“春添本，秋回利”之說，這是因為股東都是春季入本，到秋冬兩季就能得利，這是因為春夏當皮棉，其當本就高，秋冬當單夾，其當本就少。故老北京俗諺：“皮頂棉，倒找錢；棉頂夾，倒找嘎；夾項單，倒拐彎；單頂棉，須加錢；棉頂皮，幹著急。”這是當鋪長年經營的口訣。