集市貿易在我國有著悠久的曆史。集市起源於史前時期人們的聚集交易，以後常出現在宗教節慶、紀念集會和聖地，並常附帶民間娛樂活動。
古代的集市大約起源於商、周時期。《易經》上有“日中為市，致天下之民。聚天之貨，交易而退，各得其所”的記載，關於這一點有這樣一個傳說。
炎帝神農氏看見氏族的人互相交換東西很不方便。他想，如果有個特定的時間、地點，交換起來就方便多了。選取什麼時間好呢？白天，大家要勞動；晚上，大家要休息，想來想去，總想不出個好辦法來。一天，炎帝從地裏勞動回來，發現走在他前麵的人，身後有個晃動的黑影，心裏很奇怪，回頭看看自己，同樣有個黑影在晃動，這時他才發現，黑影原來是人在太陽光照下反射出來的。此後，他不但反複觀察自己的身影，也留心別人的身影。最後，他發現當太陽正頂的時候，在太陽下走動才沒有身影。於是他認為交換的時間在太陽正頂時才最合適。
時間確定後，他又接著考慮地點問題，經過反複比較，他決定在人們聚居的中心區域進行。主意打定後，他把這些想法告訴大家，大家都很讚同。於是，每當太陽正頂時，人們挑的挑、背的背、提的提，從四麵八方趕來，霎時，人來人往，五花八門的東西擺了一地，熱鬧得很。人們在交換中，換回了自己需要的東西，換出多餘的東西，各自滿心喜悅，喜笑顏開。這樣，既促進了生產的發展，又滿足了人們生活的需要。
集市的形式很多，名稱也有很多。舊時有“趁虛”、“趕市”等種種不同說法。此外，還有特殊形式的集市，如廟市（廟會）、春季舉行的香市等。
在漫長的曆史發展過程中，“集市”肩負著兩部分職能：一是物品交流的功能；二是民眾聚會的重要場所，即人與人之間關係的社會體現場所。
東晉時出現了“草市”。“草市”是我國集市貿易領域出現的一個新生事物，具有濃厚的民間色彩，對集市的形成與發展有著重大的影響。但在唐以前，除了少數出產單一產品的地區或鄉村外（如唐玄宗時在北部邊界設馬市），一般是沒有銷售單一商品的專門集市的。到了唐代，集市設有市令官，主要管理市場交易，並規定午時擊鼓三百下，商人始能入市。日落前三刻擊鉦三百而散市。
宋代，社會經濟和商品生產有了更大發展，集市形式也日漸多樣，特別是出現了專門集市。此外，還有夜市和早市。
古代專門集市分兩種：一種是季節性的，一種是非季節性的。季節性的專門集市，大多出售的是節令商品，如《成都古今記》載：“正月燈市，二月花市，三月蠶市，四月錦市，五月扇市，六月香市，七月寶市（用多種寶物裝飾的器物），八月桂市，九月藥市，十月酒市，十一月梅市，十二月桃符市。”非季節性的專門集市，則大多銷售的是生活必需品，如菜市、漁市、米市、茶市、馬市等。
據史料記載，古代集市中以宋代的瓦肆最為出名，再就是民族之間交換商品的榷場了。
瓦肆是隨著宋代市民階層的形成而興起的一種遊樂商業集散場所，又稱“瓦舍”、“瓦子”。瓦肆中為了便於表演和分隔觀眾，常用欄杆或布幔隔擋，當時人稱“勾欄”，並非後世專指妓院的那種勾欄。瓦肆的興起，使本來發源於民間的百戲雜技重新回到民間。瓦肆集聚了眾多百戲雜技藝人，競爭很激烈。技高者立足，技遜者走人，刺激著百戲雜技向更高的境界發展。
榷場，指遼、宋、西夏、金政權在接界地點設置的互市市場。榷場貿易是因各地區經濟交流的需要而產生的。對於各政權統治者來說，還有控製邊境貿易、提供經濟利益、安邊綏遠的作用。所以榷場的設置，常因政治關係的變化而興廢無常。
宋太宗時期，宋遼間就已在宋朝境內的鎮州（今河北正定）等地設置榷場，不久即因宋遼戰爭而罷。澶淵之盟後，宋遼之間，主要有在宋朝境內的雄州（今河北雄縣）、霸州（今河北霸州）、安肅軍（今河北徐水）、廣信軍（今河北徐水西）等河北四榷場，以及遼國境內的新城（今河北新城東南）榷場。
在榷場貿易中，中原及江南地區向北方輸出的主要是農產品、手工業製品以及海外香藥等。遼、金、夏地區則是牲畜、皮貨、藥材、珠玉、青白鹽等。榷場貿易受官方嚴格控製，官府有貿易優先權。榷場商稅是官府一筆不小的財政收入。還有官牙人評定貨色等級，兜攬成交，收取牙稅。交易雙方須由官牙人從中斡旋，不得直接接觸。
各政權對榷場交易的商品種類也有嚴格規定，北方的戰馬，南方的銅鐵、硫黃、焰硝、箭笥之類軍用物資，一般都嚴禁出境。榷場貿易是不同政權地區之間經濟交流的重要途徑。
到了明清時期，商品經濟的發展在社會經濟生活中日益顯示出重要的地位，尤其是嘉靖以後，外國資本主義勢力入侵，使自然經濟逐步瓦解，促使農民和小手工業者的產品日益卷入商品經濟之中，使新興集市大量湧現。