隨著曆史的發展和積累，神秘文化也漸漸厚重起來。它們仿若陳年老釀，散發著雋永的幽香，作為曆史的產物，神秘文化是古人探求宇宙和人生奧秘以至解釋自然和社會現象的特殊思維模式，雖有許多荒誕虛妄的成分，但也存在著不少值得借鑒的科學因素，我們應該以科學的態度對待。
生肖起源於何時呢
生肖習俗源於中國，可以說是我們的“國俗”。十二生肖源於何時，今已難於細考。長期以來，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也……巳，蛇也。 申，猴也。”以上引文，隻有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》
又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現今相同。”
部分學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，十二種生肖動物便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸曆。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈上，儺大約產生於周代前後，大儺儀式中的主角是方相氏和十二神獸。驅儺舞蹈選中十二獸，是原始人對動物崇敬心理的表現。大儺儀式上選中的十二獸（或十二神）是為照應一年十二個月份，以求月月平安，驅除四方疫鬼，照應十二個方位的。對十二個方位的照應當然牽涉十二支，於是與十二生肖掛鉤，在驅儺儀式中的十二屬相被派上逢凶化吉的用場。由此可以看出十二神獸、十二生肖是一脈相承的，他們共同的來源都是原始動物崇拜。
十二生肖為何鼠為首
相傳在混沌初分、幹支剛定之時，玉皇大帝下旨選擇天下的十二屬相。四大天王一致認為：雞司晨，狗守門，兔拜月，牛、馬耕田，虎、猴鎮山，龍、蛇治水，豬、羊供人食用，均可入選，隻是要舉行個儀式，定個先後順序為好。玉皇大帝定於正月初一在南天門選序，誰先進到玉皇殿就排定誰為第一位，誰後到誰為次，順序排列，由四大天王通知動物們按時參加。
這年除夕，憨實的牛披星戴月大步流星地趕往南天門，路上遇到了老鼠。老鼠對牛說：“我們趕路好不寂寞，聽我唱支歌好嗎？”牛說：“好是好，隻是你腳步那麼小，聽你唱歌豈不誤了我的行程。”老鼠說：“這好辦，讓我騎到你的背上，唱著歌給你助興好嗎？”牛答應了。
正月初一這天，南天門鼓樂齊鳴，天兵、天將分列兩旁迎候前來參加選序的動物。一陣震天鼓響，牛最先到南天門，眾將吆喝道：“牛到得最早！”待牛躍過南天門，老鼠從牛背上竄下來，一個箭步搶著奔上玉皇殿。結果，老鼠排在十二生肖之首，而牛隻能屈居第二了。
古人為何選擇十二種動物為屬相
子鼠醜牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？
清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《鬆霞館贅言》：“子何以屬鼠也？
曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故酉屬雞。於亥中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”
另一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國至遲從漢代開始，便采用十二地支記錄本一天的十二個時辰，每個時辰相當於兩個小時，夜晚十一時到淩晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。淩晨一時到三時，是醜時，牛正在反芻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為凶猛。五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。
晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二種，也許隻有四五種動物，也許曾有過超額的局麵，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，一直傳至今日。
十二生肖之中為何沒有貓
遠古先民為了紀時，創造了以十二為一循環輪回的曆法，由於當時計數困難，就把生活中與人們親近的動物選出12種與之相配，產生了獸名計年的方法，稱“十二獸曆”。由於這種方法形象、生動、具體，便於記憶，就很快風行成俗。所選擇的動物中，有借以營生受到敬仰關注的，如牛、羊、犬、馬、雞、豬等，也有人們害怕而作為圖騰來崇拜的，如虎、龍、蛇等。但是在十二生肖中，卻沒有人們很熟悉的貓，這到底是什麼緣故呢？