什麼是《人間喜劇》的作者的創作動力？人們說是因為他負債過多，需要用稿費還債。巴爾紮克年輕時經營印刷出版業確曾負債巨萬。但從他成為名重一時的小說家之後，他的收入豐厚，出版商爭著和他簽訂合同，不惜重金預約他尚未完成或尚未動筆的小說稿，早年的債務早已還清。名作家巴爾紮克生活闊綽，醉心於豪華的排場。他在巴黎同時安置了幾處住宅和別墅，出門坐最富麗的馬車，駕著駿馬；仆役都穿製服；他也服飾華貴，出入於名門大戶的沙龍。由此可見，他的勤奮創作，絕對不是由於貧困。巴爾紮克從年輕時開始就自信有很高的文學才能，對文學有極大的抱負。他不舍晝夜地勤奮寫作，主要因為有一股激情在內心沸騰，促使他充分發揮自己的才能，要求在文藝界做一番偉大的事業。在他的書室裏，有一座作為擺飾的小型拿破侖塑像。在塑像座盤邊上，巴爾紮克親筆寫著：“他用寶劍未能完成的大業，我將用筆杆來完成。”
巴爾紮克要完成的偉大事業就是《人間喜劇》這座巍峨的文學裏程碑。第一次在這位小說家筆下出現《人間喜劇》這個名詞是在1813年。毫無疑問，《人間喜劇》的命名是受但丁長詩《神聖喜劇》（中譯《神曲》）標題的啟發。1841年，巴爾紮克確定了這個龐大的創作計劃。當時有四家出版商和巴爾紮克簽訂合同，合資承包《人間喜劇》的出版工作。1842年，巴爾紮克寫了《人間喜劇·導言》，闡述他寫作這部史無前例的文學巨著的宗旨。1845年巴爾紮克親筆寫的《人間喜劇總目》，一直保存到現在。根據這個《總目》，《人間喜劇》分為三大部分：《風俗研究》《哲理研究》和《分析研究》。
《風俗研究》內容最為豐富，包括小說最多。因此這一部分又分為六個門類：1.《私人生活場景》，2.《外省生活場景》，3.《巴黎生活場景》，4.《政治生活場景》，5.《軍隊生活場景》，6.《鄉村生活場景》。《私人生活場景》包括32部小說，其中4部當時已有提綱，尚未起稿，已經完成的28部之中包括著名的《高老頭》（1834）、《貓滾球布店》（1830）、《夏倍上校》（1832）和《三十歲的女人》（1831—1834年）等。《外省生活場景》包括17部小說，其中6部尚未完成，已經發表的11部中包括《歐也妮·葛朗台》（1833）、《幽穀百合》（1835）和《幻滅》（1837—1843年）等。《巴黎生活場景》共有20部小說，其中6部尚未產生，在已經發表的小說中有《金目少女》（1834）、《紐沁根銀行》（1838）、《塞沙·皮羅多興衰記》（1837）、《娼妓的奢華與窮困》（1838）等。《政治生活場景》包括8部小說，當時已經發表或脫稿的隻有4部，其中之一是《阿爾西的議員》（1847）。《軍隊生活場景》有32部小說，隻有兩部那時已經發表，其中之一是《舒昂黨的人們》（1829）。《鄉村生活場景》隻列了5部小說，其中3部已經問世，那就是《農民》（1844）、《鄉村醫生》（1833）和《村裏的神甫》（1839）。
第2部分《哲理研究》和第3部分《分析研究》規模都很小，不再分門別類。《哲理研究》包括27部小說，其中5部隻有計劃，尚未動筆。在已經發表的部分中，卻有幾本突出的作品，如《驢皮記》《對於絕對的探索》（1834）、《無人知道的傑作》（1832）等。《分析研究》包括5部小說，已出版的唯一的一部就是1828年寫的《婚姻生理學》。
按照《總目》的內容，《人間喜劇》應有小說共137部。當時已經發表或已脫稿的有85部。可是從1845到1848年，也就是在巴爾紮克創作生活最後三年多的時間內，他又寫了6部小說，其中包括《邦斯舅舅》（1847）和《貝姨》（原名《白特阿姨》，1846）。這6部小說並未預先列入1845年的《總目》。因此，到作者逝世之日為止，已經完成的《人間喜劇》，共有91部小說。
《人間喜劇》突出的重點是《風俗研究》。作者給自己規定的主要任務是描繪人情風俗，特別是複辟王朝時期的法國風俗。在上述91部小說中，以複辟王朝的法國社會為背景的作品占66部。
《人間喜劇》的91部小說中，比較突出的有下列幾部：《舒昂黨的人們》《高布塞克》（1830）、《驢皮記》《路易·朗裴》（1832）、《夏倍上校》《鄉村醫生》《歐也妮·葛朗台》《對於絕對的探索》《高老頭》《幽穀百合》《老姑娘》（1836）、《塞沙·皮羅多興衰記》《幻滅》《村裏的神甫》《於許勒·彌魯藹》（1841）、《農民》《貝姨》《邦斯舅舅》等。