法國文學通常都以標誌法蘭西王國建立的第一份羅曼語文獻，即842年的《斯特拉斯堡誓詞》作為起源的標誌。也就是說，它最初的形態屬於中世紀文學。
中世紀法國文學這一時期的文學基本上都是韻文，是便於行吟詩人傳誦的口頭文學。按類型分有宗教文學、英雄史詩、宮廷文學、騎士文學、經院文學、市民文學等；按體裁分則有詩歌、戲劇、編年史和韻文故事。法蘭西民族具有熱情浪漫的天性，加上法國騎士製度最為發達等社會原因和位於南歐地中海濱的地理條件，使法國的中世紀文學幾乎在各個方麵都取得了成就，例如英雄史詩《羅蘭之歌》、騎士故事詩中的《亞瑟王故事詩》與《特裏斯當和綺瑟》、市民文學中《列那狐的故事》和《玫瑰傳奇》等等。市民抒情詩的代表有呂特博夫和弗朗索瓦·維庸，作為聯係中世紀和文藝複興時期的紐帶，則有法國最早的兩個詩歌流派：修辭學派和裏昂派。文藝複興時期法國文學1515年弗朗索瓦一世登基，標誌著法國文藝複興時期的開始。在這一時期形成的資產階級人文主義，對後世的思想和文學產生了極其重要的影響。拉伯雷的長篇小說《巨人傳》，集中體現了新興資產階級反抗封建意識和教會神權的文藝複興精神，同時開法國長篇小說之先河；蒙田的《隨筆集》不僅創造了散文的體裁，而且以他的懷疑主義表現了對人性、理性和真理的尊重。龍沙（1524—1585）曾經想以古希臘羅馬作家為榜樣，用法語寫作民族史詩。以他為首的七星詩社是法國第一個有組織的詩歌流派，由杜貝萊（1522—1560）執筆的七星詩社的宣言《捍衛與弘揚法蘭西語》，主張從古代和民間的語言吸取養料，為豐富法語、使法語擺脫中世紀的貧乏狀態作出了貢獻。由於宗教內戰等社會原因，七星詩社作家們的後繼者對古希臘羅馬的作品生搬硬套。17世紀法國文學17世紀為君主專製製度服務的古典主義由醞釀、發展而走向全盛。30年代，法蘭西學士院的組織者夏普蘭（1595—1674）接受了意大利學者研究古希臘羅馬文藝理論的成果，基本上提出了包括三一律在內的古典主義文藝理論體係，但由於絕對王權尚未確立，貴族沙龍文學得以盛行，代表作是奧諾萊·杜爾菲的田園體小說《阿絲特萊》。文藝理論家布瓦洛適應絕對王權的需要，1674年發表《詩藝》總結了夏普蘭已提出過的文藝理論，成為古典主義的美學法典。法國古典主義的代表人物還有高乃依、拉辛、莫裏哀和拉封丹等。18世紀法國文學17世紀末的古今之爭標誌著古典主義的沒落和啟蒙文學的開始。而從文學上來說，古典主義戲劇在18世紀幾乎仍然占據著統治地位，對它進行模仿的悲劇方麵有克雷畢庸（1674—1762）和伏爾泰，喜劇方麵有勒薩日（1668—1747）。18世紀在戲劇方麵有所創新，即拉肖塞（1692—1751）的既非悲劇又非喜劇的淚劇。狄德羅用散文把淚劇改造成了市民劇即正劇，是現代話劇的前身。狄德羅的戲劇理論對戲劇的發展產生了重大的影響。18世紀末博馬舍的《塞維利亞的理發師》和《費加羅的婚姻》是散文體的喜劇，也是現代喜劇的先驅。由於時代的變遷，小說成了啟蒙思想家宣揚哲理的工具，代表作有伏爾泰的《老實人》和《天真漢》，狄德羅的《宿命論者雅克和他的主人》和《拉摩的侄兒》、盧梭的《愛彌兒》。孟德斯鳩的《波斯人信劄》和盧梭的《新愛洛綺絲》是書信體小說，尤其盧梭的《懺悔錄》等是浪漫主義文學的先兆。18世紀法國啟蒙運動中的百科全書派與文學有密切的關係，狄德羅、伏爾泰、盧梭等都曾經為百科全書撰寫條目。19世紀法國文學1789年法國革命後及19世紀初形成了注重描寫自然景色、抒發主觀感情的浪漫主義文學。貴族浪漫主義主要著意抒發憂鬱情調，代表作有夏多布裏昂的《阿達拉》和《勒內》，拉馬丁（1799—1869）的《沉思集》《新沉思集》及《詩與宗教和諧集》，維尼（1797—1863）的《命運集》等等。資產階級浪漫主義著重表現在大革命後感到失望和不滿、富有資產階級個性的人物，代表作有斯達爾夫人（1766—1817）的小說《苔爾芬》《柯麗娜》，龔斯當（1767—1830）的小說《阿道爾夫》等等。到20年代，資產階級浪漫主義在與古典主義的鬥爭中形成了強大的文學運動，為反對封建複辟和埋葬古典主義作出了重大貢獻。代表作有雨果的《〈克倫威爾〉序言》、劇本《歐那尼》和小說《巴黎聖母院》。大仲馬（1802—1870）的曆史劇《亨利三世和他的宮廷》，喬治·桑的小說《印第安娜》和《康素愛蘿》等等。浪漫主義文學到40年代初走向衰落，但是它的巨大影響使法國19世紀後半葉的文壇出現了流派並列、百花爭豔的繁榮局麵。雨果的《懲罰集》和《悲慘世界》等傑作在反映社會現實方麵達到了新的高度。波德萊爾、魏爾蘭（1844—1896）、蘭波（1854—1891）的象征主義詩歌和以戈蒂耶為代表的帕爾納斯派的唯美主義詩歌都因追求詩歌形式的完美而各放異彩。其中有一批浪漫主義的擁護者成了現實主義文學的中堅，例如司湯達寫出了《紅與黑》，巴爾紮克《人間喜劇》為批判現實主義豎立了不朽的豐碑，他的代表作《歐也妮·葛朗台》和《高老頭》等對資本主義製度下金錢萬能的社會本質揭露得淋漓盡致。《包法利夫人》的作者福樓拜則因注重素材的準確性等特色而被左拉認為是自然主義的先驅。左拉、龔古爾兄弟和莫泊桑等自然主義作家的作品都具有十分明顯的現實主義傾向，隻是由於自然科學的發展而較多地受到了生理學、遺傳學等的影響。左拉還首次在《萌芽》中描寫了工人運動。除此之外，巴黎公社時期的無產階級文學、凡爾納的科幻小說和布爾熱（1852—1935）的心理小說等在19世紀法國文學中也都有一席之地。20世紀法國文學20世紀的法國文學中現實主義繼續發展，產生了R.羅蘭的長篇巨著《約翰·克利斯朵夫》和馬丁·杜加爾的長篇小說《蒂博一家》等名作，但那時的法國文壇主要是現代主義文學的天下。普魯斯特的《追憶逝水年華》所采用的意識流手法，成為現代主義文學的一大特色。勃勒東、阿拉貢等在20年代前後先後參加達達主義和創立超現實主義，後者後來走上了社會主義現實主義的道路。以薩特和加繆為代表的存在主義文學，則在三四十年代力圖用傳統形式的小說和戲劇啟示人們的荒誕感，而貝克特、尤內斯庫的荒誕派戲劇和阿蘭·羅布-格裏耶等的新小說，則是在50、60年代用荒誕的形式來表現荒誕的主題，使荒誕文學發展到了頂峰。70年代之後，法國文學又開始了一個新的探索階段。勒克萊齊奧和莫迪亞諾等青年作家的作品，標誌著現實主義和現代主義的交融，而當代引起轟動的暢銷書作家佩納克（1944—）則顯示了與現代派文學截然不同的文學觀念，即不是用荒誕的、而是用樂觀的態度去看待人生和世界。這些預示著法國文學在經過探索之後，將出現一個嶄新的麵貌。