宋真宗章懿皇後李氏，因其曾被冊封為宸妃，曆史上一般稱其為李宸妃。當時李娘娘隻是宋仁宗之父——宋真宗後宮的宮女，因受皇帝寵幸，被封為才人、婉儀，並且懷上了“龍種”。那時候，“母以子貴”，李娘娘幻想著生下兒子，平步青雲，當上皇後。
後來，劉妃和李妃都懷了孕。很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立為正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立為皇後，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，趁李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋、光油油地換走了剛出世的太子。劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳林。陳林將太子裝在提盒中送至南清宮撫養。再說宋真宗看到被剝了皮的狸貓，以為李妃產下了一個妖物，便將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇後。誰知6年後，劉後之子病夭。當劉後得知李妃生的兒子並未死時，乃將他收來撫養，並讓他補了太子之缺。一日，太子在寒宮與生母李妃見了麵，母子天性，兩人都麵帶淚痕。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在宋真宗麵前進讒言，宋真宗下旨將李妃賜死宋仁宗畫像。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，隻落得住破窯、靠乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。此時，宋真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進宮向宋仁宗狄皇後賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子宋仁宗見麵，並道出了真相。後來，包拯又設計讓陳林供出真相。
已做了太後的劉氏知道陰謀敗露，驚厥而死。由於包拯在這一案中立了大功，被宋仁宗任為首相。
整個故事生動曲折，有頭有尾，於是有人把它編成戲劇，搬上舞台，在社會上造成很大影響。但是，演戲歸演戲，現實中的李宸妃並沒有母子相認這一出。
宋仁宗在解開他的生母之謎之時，李宸妃已經去世許久了。圍繞宋仁宗生母的傳說就是另一些說法了。
《宋史》中有一種說法。據曆史記載，宋仁宗既非皇後所生，也非皇妃之子，而是侍奉宋真宗劉德妃的宮女李氏所生。宋仁宗生下後，劉德妃將其收為己子，親加撫養，活活割斷了李宸妃母子的聯係。後來在年幼時即繼了皇位。這樣，劉德妃就成了皇太後。由於宋仁宗年幼不能理政，乃由劉太後垂簾聽政。宋仁宗並不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏懼太後之威也不敢說。但劉太後仁慈厚道，當宋仁宗生母李氏病重時，劉太後將其由宮女晉升為宸妃。
次年，李宸妃去世。劉太後想，現在宋仁宗並不知道自己的生母是李宸妃，一旦將來自己死去，宋仁宗得知了實情，痛感自己生身的母親在生前死後都沒有得到應有的待遇，一定會怨恨自己，肯定還會遷怒於劉氏的後裔。於是，她吩咐以一品禮安葬李宸妃。這對一位宮女出身的人來說，也是備極哀榮了。
過了若幹年，劉太後逝世後，宋仁宗左右有人奏明宋仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死於非命。”言下之意，李宸妃乃劉後所害。究竟如何，宋仁宗自然要查清。好在李宸妃靈柩尚在，於是宋仁宗親看開啟李宸妃之棺察視。李宸妃遺體由於有水銀保護，故其膚色就像活人一般，並非被人害死模樣。再看她的冠服，確如皇後。這就證明當初李宸妃確實因病而死，劉太後也確實將李宸妃按皇後禮安葬。宋仁宗這才知道自己的生母是誰。他無比悲痛、無比憤怒。他下哀痛之詔自責，號啕大哭，哭自己身為天子，卻不能保護自己的母親；哭自己身為人子，卻不能孝敬自己的母親一天，讓母親含恨而死。
於是，他下令包圍了劉太後娘親的府第。眼看一場血腥的殺戮就要開始了，還是宰相呂夷簡的一番公道話使宋仁宗冷靜下來。呂夷簡說：“太後雖有不義之事，但以皇後禮儀厚葬宸妃，表明她已有自悔之心；劉氏雖非生母，但對陛下仍有撫育之情，不可或忘。”這樣，一場血戰才得以解除。
還有一種說法，據說，宋真宗最寵愛的妃子是劉德妃。這劉德妃雖然是臨街播鼓賣藝出身，但長得如花似玉。15歲時被剛剛成年的太子趙恒——後來的宋真宗看上，納入王宮。趙恒登基之後，劉德妃從“美人”、“婉儀”，一直封到“德妃”，可惜不能生育。宋真宗寵愛劉德妃，想立為後，奈何劉德妃家世並不顯赫，又無子嗣，群臣不服。另一方麵劉德妃為了和楊淑妃、沈才人競爭皇後之位，她想出了“借腹懷胎”的詭計。於是，劉德妃就特意地打扮身邊的莊重寡言的宮女李氏，引誘宋真宗上鉤。當這小宮女懷了“龍種”之後，她也裝作懷孕的樣子。不過宮女懷的是真胎，她懷的是假胎。待十月分娩之時，“兩個”龍種先後呱呱落地。結果，演了一場真的“狸貓換太子”，李宮女被打入冷宮，寂寞而死。劉德妃則登上了夢寐以求的皇後寶座。