人民幣“元”的縮寫符號是RMB￥。
貝幣
中國迄今發現的最早的貨幣是一種由天然海貝加工而成的貝類貨幣，出土於河南殷墟婦好墓等地，年代為公元前19世紀至前16世紀，距今約3500年以上。經過加工的天然貝幣形體一麵有槽齒，光潔美觀，小巧玲瓏，堅固耐磨，便於攜帶，這類海幣主要出產於我國的東海、南海等地海域，反映了商代商業交流的情況。
在商代中期以前貝幣價值很高，不能滿足社會需要，隨著當時商品經濟的日益發展，天然貝幣漸漸出現了供不應求的局麵，故在當時又出現了許多仿製貝幣，有石貝、骨貝、蚌貝、綠鬆貝等，作為貝幣的輔助貨幣這類貝幣形體都較小，其長度約1．2厘米至2．4厘米左右。在商代晚期又出現了銅質貨幣，形製也仿海貝形式。銅貝出土於河南安陽和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代約為公元前14世紀一前11世紀，銅貝堪稱是我國最早的金屬貨幣了，其中有一種表麵包金的銅幣是作為大額貨幣使用的，現存世量極少。
金元寶
在中國貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，始於元代。不過，早在唐初“開元通寶”行世時，民間就有取其碩大、貴重之意，將其讀為“開通元寶”的。而元代改稱金銀錢為“元寶”，則是元朝之寶的意思，黃金叫作金元寶，銀錠叫作銀元寶，這種稱呼既有政治含義，也是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
製錢
中國明清兩代官爐鑄造的銅錢。
因其形式、文字、重量、成色均有定製，故有此名。秦統一中國，推行重十二銖的方孔半兩錢以後，曆代錢幣都是圓形方孔，遂成定製，明洪武元年（公元1368年）頒布洪武通寶錢製，此後流通的錢幣又分為製錢與舊錢兩種。舊錢指前代流傳下來的古錢，製錢指本朝依定製鑄造的新錢，又稱今錢；在和本朝偽錢（私鑄）相比時，又稱官錢。清朝沿襲了明朝的這一製度，順治元年（公元1644年）在京設寶泉、寶源兩局，開鑄順治通寶。嘉慶以後，小錢雜出，錢質漸壞。鹹豐三年（公元1853年）曾鑄當千、當五百、當五十、當二十、當十、當五等大錢和鐵錢、鉛錢。當五和當二十以上各種大錢不久即被廢棄，當十錢漸為流通中的主要錢幣。製錢計算采十進位製，以文為單位，千文為一串，或稱一貫、一吊；後為銅元所替代。
銅元
中國清末民初以來所鑄各種新式銅幣的通稱。俗稱銅板。光緒二十三年（公元1897年）監察禦史陳其璋奏請朝廷“仿造大小銅元，以補製錢之不足”。光緒二十六年在廣東開始鑄造。此次鑄造的銅幣正麵有“光緒元寶”4字，背麵有蟠龍紋，每枚重2錢，含銅95％，鉛4％，錫1％。當製錢10文，並鐫有“每百枚換銀元一元”’字樣，還有1文、2文、5文和20文等不同麵額。流通最廣的是當十銅元和當二十銅元。宣統年間銅元正麵改鑄“大清銅幣”4字。
北洋政府時期，各省監鑄銅元，種類繁多，不一而足。河南有當五十的，四川有當百和當二百的。銅元貶值嚴重，每枚銀元可兌銅元200～300枚。
1914年北洋政府頒布《國幣條例》，確立銀本位製，銅元定為輔幣。1935年實行法幣政策，銀元改為紙幣，但輔幣仍用銅幣。次年發行1分、2分新的銅輔幣，銅幣一直沿用到抗日戰爭前。
布幣
布幣是我國春秋時期開始出現，直至戰國晚期鑄行並流通的鏟形貨幣。“布”是“鑹”的同聲假借字，在古代此二字通用。布幣是從青銅農具鎛演變而來的，主要在三晉、兩周地區通行。因形狀似鏟，又稱鏟布。
最初的布幣，自然保留著其作為工具的模樣，留有裝柄的銎，原始而厚重，故稱為空首布；後來逐漸減輕，變薄，變小，幣身完全成為片狀，稱為平首布。平首布上麵通常鑄有地名或紀重的文字。後來王莽篡漢，建立新朝，托古改製，亦曾造布幣。
刀幣
刀幣是對春秋戰國時期鑄行的針首刀、尖首刀、明刀和齊刀、圓首刀等各種刀形貨幣的總稱。因其形狀酷似刀而得名。
刀幣主要為當時東方的齊國和北方的燕國使用。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”兩大類型。刀幣形狀取象於山戎、北狄等北方遊牧民族漁獵用的刀類工具。由於齊刀麵有“化”字文而稱“刀化”。刀貨形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期一種青銅鑄幣。秦始皇統一中國後，進行幣製改革，刀幣被廢除。