一、天地玄黃宇宙洪荒 日月盈昃辰宿列張
周興嗣則是怎樣開頭撰寫《千字文》的呢？ 俗話說，萬事開頭難，寫文章開頭開得好，下麵的文章就比較好作了。
周興嗣撰寫《千字文》，一開頭從自然界天、地、日、月、星辰寫起。顯然，文章的開頭，開得好，因為自然界中最有代表性的當推天、地、日、月、星辰。對此，古學者孫謙益在《千字文釋義》裏對《千字文》的開頭作了這樣讚賞的評語，他說：“此一節（指《千字文》的開頭——天地玄黃，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列張），為下十二節之綱領。”
古人對天地的認識多來自於感性認識，天空明顯的特征，即夜問是黑色的；而大地之土，總的說來，其特征為黃色。但是，偏巧從王羲之書法中拓出的一千個字中沒有“黑”字。怎麼辦？周興嗣就以“玄”字來代替。因“玄”字亦謂之為黑色。在《易經·坤·文言》裏就有記載，叫做“夫玄黃者，天地之雜也，天玄而地黃。”所以，周興嗣就將詩書六經裏記載的文句為他編綴《千字文》所用，概括為“天地玄黃”。
宇宙，按照愛因斯坦的觀點就是空間加上時間。辯證唯物主義認為宇宙是物質世界，處於不斷運動和發展中，在時間上沒有開始沒有終了，在空間上沒有邊界沒有盡頭。隨著觀測技術的提高，宇宙的可觀範圍日益擴大。這個範圍已經遠遠超出太陽係所屬的銀河係，而包括數以百億汁的其他星係，稱為河外星係。每個星係包含著數以百億、千億計的恒星。20世紀80年代初期，能觀測到最遠的天體離地球約200億光年。古人包括周興嗣在內，對宇宙不可能有現代的這種科學的認識和解釋，所以，就用“洪荒”二字來歸納概括對自然界宇宙的認識，叫做“宇宙洪荒”。所謂“洪荒”是指混沌、蒙昧的狀態。古人認為世界誕生的時候，廣漠的天地間一片混沌。由此可見，古時人們對自然界宇宙的認識，也是處於“混沌、蒙昧的狀態”。
古時候，人們在長期生產和生活實踐活動中，經過不斷觀察，對自然界中的日月星辰，逐漸得到了不少規律性的認識。例如，古時，人們將反映太陽規律性變化的現象——太陽落下去，稱作為“日下”；將太陽落下去之前的時候——傍晚，稱之為“日夕”；將太陽正午時名曰“日中”；將太陽偏西，約下午二時前後，稱作“日昃”，亦作“日仄”、 “日側”。古籍名著《易經·離》有這樣的記載：“日昃之離，何可久也？”《書·無逸》裏載：“自朝至於日中昃”，等等。月，即月球，是地球的衛星。古人在長期生產和生活實踐活動中，經過不斷觀察和摸索，對自然界中的“月”，即俗稱的“月亮”，逐漸得出了不少規律性的認識。例如，古人將月亮繞地球一圈時間內的圓缺變化，歸納概括叫做“盈”與“虧”。而所謂“盈”，即指“月相”為“望”，亦稱之為“滿月”。按照唐著名的經學家孔穎達的解釋：“盈謂月光圓滿。”按照時問來說，就是指農曆每月十四至十六前後能看見整個的月麵，稱之為“望”，或“盈”，也叫做“滿月”。古人將“滿月”（“望”或稱“盈”）前後的“月相”，均稱之為“虧”。星，是天空中除太陽和月球外，肉眼或用望遠鏡能看到的發亮的天體（不包括彌漫狀、雲霧狀的天體）。古時人們將自然界中的“星”，一般通稱為“星辰”，如《書·堯典》載：“曆象日月星辰。”唐詩人元稹在《夜坐》詩中說：“螢火亂下秋已近，星辰早沒夜初長。”天空中的星辰，盡管繁多複雜，但它們各自均有自己的運行軌道，用古人的認識來說，則就是叫做“辰宿列張”。
對自然界中的日月規律性變化的反映，在古籍裏亦有記載，如古籍名著《易經·豐》裏記載： “日中則昃，月盈則食（蝕）”，其意思就是說，太陽和月亮規律性變化的反映，則是：中午（古時，稱“日中”）以後，日西斜； “盈謂月光圓滿”（唐著名的經學家孔穎達語），但“盈”以後，則為“虧”，古時的認識，稱作為被“食”（蝕）。
所以，梁武帝蕭衍的文學侍從周興嗣，將從東晉著名的大書法家王羲之的書法中拓出的一千個不重複的字，對自然界中最具有代表性的天地日月星辰規律變化，恰到好處地引用詩書六經裏的文句，編撰成了有內容有意義的文句，叫做“天地玄黃，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列張”。
對周興嗣編撰的文句——日月盈昃，辰宿列張，古學者孫謙益先生在《千字文釋義》象（參）注裏，亦作了解釋性的認識。文句不長，照錄如下。