《千字文》是中國古代著名的啟蒙讀物，它出現在武帝時。梁武帝蕭衍（公元502—549年在位）長於文學，精樂律，曾創製準音四具，名“通”；又製長短不同的笛十二支以應十二律，並善書法。因梁武帝蕭衍比較重視書法，故命令朝廷中的文官殷鐵石，從東晉著名的大書法家王羲之的書法中，拓出一千個不重複的字當帖，以供王子王孫們臨摹。因為拓出的字每字一紙，顯得很零亂，梁武帝便命文學侍郎周興嗣編撰成有內容、有意義的文句。周興嗣便用這限定的一千個字編撰成著名的《幹字文》。對此，在中國書店出版的《千字文釋義》裏，古學者孫謙益先生參注：“太平廣記雲，梁武帝教諸王書，令殷鐵石，於大王書中，揭一千字不重者……每字片紙，雜碎無序……帝［指梁武帝蕭衍］召興嗣謂日，卿有才思，為我韻之，興嗣一夕編綴進上，鬢發皆白，賞賜甚厚。”
周興嗣編撰的《千字文》為四言韻語，敘述有關自然、社會、曆史、倫理、教育等方麵的內容知識。由於它氣勢雄厚、含義雋永、韻律妥貼，漸漸流傳開來，成為中國舊時蒙學課本。
《千字文》自隋代以後，有多種續編和改編本，如宋胡寅《敘古千文》、侍其瑋《續千文》、葛正剛《重續千文》；元許衡《稽古千文》；明周履靖《廣易千文》、李登《正字千文》；清何梓珍《訓蒙千文》、龔聰《續千文》等。又比如唐高僧義淨曾撰寫《夢語千字文》。《千字文》雖然文句不多，但它包含的內容廣泛，含義深遠，下麵擇其要做些粗陋的介紹，一籍此可窺見一斑。