「也就是說，要我趕快去調查嗎？」
對棹砥來說，如果是為了夢寐以求的咒式裝具，他當然也會變得有幹勁。不管那東西會將他和璜特·唐更緊密地栓在一起，還是會變成服從夏洛特的藉口，從根本上來說，他就是喜歡以機士的身分戰鬥。
但是，夏洛特搖了搖頭。
「不是要你趕快去。棹砥，你這樣誤解會讓我很傷腦筋。這次並不是急待解決的案件喔。我希望能在盡可能確保安全的情況下，謹慎再謹慎地調查。」
「真是膽怯耶。」
「這是因為……」
夏洛特看向還無力地癱在沙發上的索妮亞。
她身旁的芙蕾也光是聽到「水中迷宮的調查」就失去了血色。
「光是要在水中戰鬥，我們就會變成這樣。若非有著身為王族的責任心，我自己也想逃走。」
「真是麻煩的一群人呢……」
梨花露出僵硬的笑容。
另一方麵，繪梨花則笑著說：「不會遊泳的話，就用魔法漂浮就好啦。」。如果是能夠一次施展好幾個魔法的她，就是要同時發動數個肉體操作係魔法和念力移動係魔法，也是有可能做到的……在這樣的情況下還有餘裕施展戰鬥魔法的人，在璜特·唐幾乎不存在。王族中最擅長魔法的雅兒菲琳應該勉強才能做到，但聽說即使是她，對遊泳也抱持著抗拒感。
這大概是璜特·唐封閉的一麵所造成的最為不利的事態之一。
「特別令人感到沉痛的是，在第二隻貴族種之戰上，為數不多的擅長遊泳的機士們全都陣亡了。」
第二次出現的貴族種是雄人魚。在那一場戰役之中，和貴族種打得不相上下的第二王子原本是璜特·唐裏少數的遊泳高手……
第二王子和前來當援軍的雅兒菲琳等人的交情非常差。對於潛伏在水中的貴族種雄人魚，雅兒菲琳提議將水汲出，等幹竭後再行戰鬥，但遭到第二王子拒絕。
與其借助她們的幫忙，他寧願一個人作戰。他就這樣獨斷專行地潛入水中戰鬥。
結果，這份過度的自信便害死了他。
「今後，我也想展示在璜特·唐進行水中戰的典型案例。因此，梅露，實驗裝備都準備好了嗎？」
「是，那個包在我身上！」
夏洛特的話鋒轉向亞露露梅露露之後，她就立正敬了禮。
「已經讓侍女們組合好了！」
「……喂，要幹嘛啊？」
讓侍女們去做？這一點更令人感到不安，畢竟是亞露露梅露露的發明物。
「還沒有爆炸過！」
妖精族發明家自信滿滿地挺起胸來。
*
他們全員都在衣服下穿了泳衣，然後來到屋子外頭。
碼頭的船旁邊有一艘沒見過的小舟漂浮著。不對，這個船體看起來就像是把大型金屬桶橫放一樣……
「這是潛水艇！」
亞露露梅露露一臉得意地宣告。
「這種東西是怎麼搬過來這裏的啊？」
「分成幾次用吉普車運過來的。棹砥你們搭的那一台也是，行李箱一半以上都是這東西的零件喔。」
「那個龐大的塊狀物不是食品之類的啊……」
「規格表在這裏。」
棹砥從亞露露梅露露手中接過說明書，大略地瀏覽一遍。
「是雙人座啊。哦，動力可以靠瑪那分解水來獲得。雷達基地和瑪那魚雷前後兩門各有一個……這個以威力來說，不就可以和騎士種怪物戰鬥了嗎？」
「這是因應將來的水中貴族種的對策。」
所以是要防止第二隻貴族種那時候的悲劇嗎？
棹砥了然於心地點點頭……
「要搭潛水艇的，當然是芙蕾和索妮亞殿下吧！」
「咦？」
芙蕾睜大雙眼。
「什、什麼？」
索妮亞露出快要昏厥的表情。
「且、且慢，棹砥！你在發什麼瘋！」
「不是啦，萬一這艘潛水艇沉了，我就可以遊過去救你們啊。」
「啊，屆時我也會幫忙。從外麵！」
梨花立刻插嘴說道。
「說得也是呢。棹砥、梨花還有繪梨花應該在外麵支援才是。」
「那、那麼，對了，夏莉，你搭就好了啊！畢竟你是計劃的立案者，應該要自己負起責任吧。」
「……你就這麼不想進到水裏嗎，姊姊？」
「因為本宮已經被欺負得夠慘了吧？」
索妮亞泫然欲泣地說著，然後抬眸看向棹砥。他拚命忍耐住不禁想要抱緊她用力揉胸部的欲望。
「我姑且是考慮過要和索妮亞姊姊一起搭乘。」
「那、那為何不實行啊？夏莉，你就那麼討厭本宮嗎？」
索妮亞抱住身為她王妹的第四公主，那副醜態怎麼也無法令人聯想到她是璜特·唐的最強公主。
「話說回來，也要進行試航吧，就讓開發者梅露去搭啦。」
亞露露梅露露浮現出滿麵的笑意，那是一個和藹可親的笑容。
隻見她就這樣慢慢後退。仔細一看，便發現冷汗從她臉頰滑落下來。
「我完全聽不懂你在說什麼。」
「休想逃！」
「為什麼我要做那種危險的事情？」
「我就說了，不要叫人去搭連自己都害怕的東西啦！」
「真愛說笑！這次的安全係數有百分之兩百，很高很高！」
「平常的安全係數隻有百分之百的一半，不對，搞不好連五十都不到……」
亞露露撇過臉去。
「沒辦法了，其中一個位置讓我來搭吧。這樣出事的時候，就可以用形魂變性應付過去……如果是以破壞潛水艇為前提的話。」
棹砥聳聳肩，然後牢牢抓住試圖逃跑的芙蕾的手。
「棹、棹砥！等等，我……」
「和我一起約會吧。」
「我拒絕。」
「別說這麼狠心的話嘛。」
「等一下，棹砥！我還不想死！我想和棹砥共築幸福的家庭啊！我們要生兩個小孩，並且在郊外蓋一棟小小的獨棟房屋……」
「別擔心，要是溺水了，棹砥會救你的。好了，別浪費時間。」
夏洛特盈盈一笑，打開潛水艇的艙口，朝棹砥和芙蕾招了招手。
棹砥感覺自己的身體像是浮起來一樣，忍不住蹬起腳來。他馬上察覺到是夏洛特施展了浮遊魔法。
旁邊的芙蕾也因為腳離地而驚慌不已，用力抱緊了棹砥。豐滿的胸部壓在棹砥的盾上。
「等等，等一下！索妮亞殿下，請救救我！」
索妮亞露出賊笑，抬頭看著芙蕾。
「可別說，你忘記自己剛才出賣本宮的事情喔。」
「放棄吧，芙蕾，你是四麵楚歌了。」
棹砥踏上潛水艇的艙口，抱著芙蕾輕巧地跳了進去。
裏麵既暗又窄。他環視周遭一圈，看到座位配置成一前一後。他將顫抖著縮起身子的芙蕾推進後座。
「那麼，多加小心。」
夏洛特關上頂部的艙口。陽光被擋在外麵，他隻能依賴周遭的電光麵板看身後的芙蕾。隻見芙蕾的牙齒震得格格作響，以顫抖的嗓音像在說夢話似地低喃道：「這裏麵……在搖晃。棹砥，在搖晃。」
「那是因為浮在水上的關係啊。」
咚的一聲，棹砥用腳踢了一下地板，壁麵揚起回響，出乎意料地造成很太的聲響。芙蕾用雙手搗住耳朵，發出壓低的慘叫聲。
「現在看起來好像不會進水。」
他敲著周圍的牆壁，低喃著：「現在看起來是不會啦。」
但是，製造出這艘潛水艇的是亞露露梅露露，不可以疏忽大意。
棹砥遵循剛才瀏覽過的說明書，按下了按鈕。安裝在右邊的擴音器發出刺耳的雜音。
他朝麥克風說話，不一會兒，就聽到了夏洛特的嗓音。
「拘束解除，我們做好準備了。」
棹砥答了聲：「了解。」接著便進入啟動程序。
「擬似乙太回路啟動，瑪那電導機關無異常。芙蕾，雷達拜托你了。」
「嗚、嗚嗚，這裏是芙蕾，雷達和魚雷沒有問題……棹砥，我很想和你一起去遊樂園玩呢。我也想和你在電影院拿著爆米花看電影，哪怕一次也好。還有……」
「為什麼你這麼熱衷於立旗啊……」
「對不起、對不起，芙蕾！為了本宮犧牲吧！」
擴音器傳來索妮亞哭哭啼啼的聲音，還擤了一下鼻子。
「今天真的是糟透了呢，索妮亞小姐。」
梨花那冷冷的吐槽聲混了進來。
「哥哥，千萬要小心。」
「我會，畢竟是令人安心的梅露製品。」
「既然你清楚這一點，那就夠了。」
棹砥發出啟程的信號，握住操縱杆。潛水艇緩緩地沉下去。
「深度五公尺，十公尺……芙蕾，如何？」
「雷達，前方、下方無反應。棹砥，那個，這沒問題……嗎？」
「誰知道呢？」
現在芙蕾應該是使用雷達以五感掌握周圍的狀況。她的嗓音冷靜了下來，大概是憑感覺了解到完全交給棹砥操縱就會很安全吧。
「來到深度二十公尺了。」
「距離水底還有二十公尺。」
依棹砥所知，每沉下十公尺，水壓就會上升一個大氣壓。現在是三個大氣壓。不過，專業潛水員能輕而易舉地潛下三十公尺以上的深度。這種程度應該還不算什麼才對。
「深度三十公尺。」
嘎鏘！傳來不祥的聲響。
接著，響起砰喀砰喀的聲音，像是水壓讓什麼東西凹下去一樣。
「這邊是夏浴特，沒事吧？水麵浮出泡泡了。」
無線機傳出夏洛特緊迫的嗓音，緊接著……
「啊！」
亞露露梅露露發出呆傻的聲音。
「我忘記算進水壓了。」
水猛然從牆壁的縫隙間噴進來，打在棹砥臉上。
「我就知道會這樣。」
棹砥回頭望去，隻見芙蕾沐浴在從兩邊噴進來的水炮之下，眼睛睜得大大的，因為恐懼而僵住。
「要逃出去了喔。」
「咦？咦、咦咦咦？」
後座的芙蕾陷入驚慌狀態之中，棹砥的手指伸進她的嘴裏，硬逼她吃進水棲糖。
「慢、慢著，棹砥，你想做什麼？」
棹砥穿上咒式裝具，拿著原材料卡片，露出一抹賊笑。
「反正牆壁脆弱得連這種程度的水壓也承受不住，我要破壞牆壁逃出去。」
他讓原材料卡片變成了錘子。
*
數分鍾後。
當棹砥抱著芙蕾浮出水麵之後，在場眾人便放心地呼出一口氣。
雖然芙蕾嘴裏含著水棲糖，但她還是虛脫了。繪梨花施展魔法將她撈起來，讓她躺在侍女們周到地準備好的吊床上。棹砥無奈地爬上岸後，試圖逃跑的亞露露梅露露被索妮亞用繩索一圈一圈捆綁起來，吊在旁邊的樹上。
「救救我！給我巧克力！」
「哎呀，這次的缺陷品實在太糟糕了吧。」
「我是照人家說的畫設計圖！」
「製定開發事項的是誰？」
「是我！」
「不能忘記計算水壓吧！」
沒有酌情體諒的餘地。
「夏莉，該拿這家夥怎麼辦？」
「大致上和我想的差不多。棹砥，辛苦你了。我會以此為由，加強對大學的控管。」
「呀啊！又要被校長罵了！」
「潛水艇的製作上牽涉到各院係的技術人員，所以責任被分散開來了。多虧如此，我可以輕鬆追究整個大學的責任，真是太好了。」
她笑著說出了那種陰險的事情。這麼看來，棹砥和芙蕾差點遭遇不測這一點大概也在她的計算之中。
「因此，起初我才會說由我和索妮亞姊姊來搭乘。如果第三公主和第四公主一起卷入這種事態的話，就可以向大學追究更多責任呢……」
「本宮有時候會認真迷惘起來，不知道放任這個妹妹不管到底對不對。」
索妮亞低喃著，除了愣愣的繪梨花以外，其他人都深感痛切地點點頭。
*
夏洛特才剛表示還有幾個實驗案，所有人便一同搖搖頭，所以剩餘的下午時光就變更為玩水了。
「雖然怪物一從迷宮出來，警鈴就立刻會響起，但為了以防萬一，請各位不要太深入湖水中。」
盡管她如此叮囑著，不過以索妮亞為首，在場都是怕水的人。隻能在岸邊用遊泳圈玩水，或是在岸上立起遮陽傘躺著而已。
身為例外的，是住在日本的棹砥、梨花和繪梨花。雖然亞露露梅露露似乎姑且會遊泳，但她現在還是被吊在樹上當蓑衣蟲。
當棹砥正要和梨花、繪梨花一起乘船的時候，夏洛特就說：「棹砥，我想借用一下你的時間。」
她換上和剛才不同的泳衣，胸口的部分大膽地敞開來，隻見她雙手交握在身後，一臉害羞地站在那裏。
「可以教我遊泳嗎，棹砥？我已經不想再害怕同一件事情了。」
「不愧是夏莉，真是一位策士呢。」
身為黑心姊姊的梨花拍了一下手。
*
啪啦啪啦，夏洛特那白皙的腳正拍打著水。
夏洛特讓站在水中的棹砥拉住手，在距離岸邊十多公尺、水深的程度勉強可以踩住腳的地方練習遊泳。她說怕水似乎是真的，當臉碰到水的時候，她就抿緊嘴唇，然後豁出去地用臉拍打水麵。雖然棹砥覺得這樣會弄痛鼻子，但她很認真，所以不能笑她。
沒錯，她很認真。夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐認真至極地在練習遊泳。
「對付水棲貴族種的時候，至少要能當誘餌。我希望能學到這樣的程度。」
看著在換氣的時候說話的少女，怎麼也無法冷漠地對待她。
不過，畢竟是夏洛特。或許她是思索過要如何出擊，棹砥才願意接受之後，才會做出這樣的行動……
他瞥了一眼陸地上。
索妮亞和芙蕾在遮陽傘下麵跺著腳。真的那麼想和棹砥玩的話，明明隻要過來就好了，但她們兩人今天都溺過一次水。看起來對水更感到恐懼了。
不過，若要這麼說的話，夏洛特在潛水艇沉下去的時候也溺過水。
身為機士的金發第四公主，以鍛煉出的體力不斷重複著單調的練習。總之要習慣水。她這麼說著，在被棹砥抓著手的情況下，漸漸往湖泊深處過去。
「出事的時候，就可以變成抱住棹砥的藉口。隻要一這麼想，勇氣就湧了出來。」
她用蒼白的嘴唇這麼說著，然後露出略為僵硬的笑容。
「以本質來說，夏莉也是會不顧一切地往前衝嘛。」
「是啊，我很清楚該耍小伎倆的時候和場合喔。我在心裏下定決定，麵對棹砥要從正麵出擊。特別是索妮亞姊姊有意無意地回避棹砥的現在，正是好機會。」
棹砥微微聳肩代替回答。
夏洛特用力收緊手，像是順便一樣，讓指甲陷入他的手背。
「很痛耶。」
「我就是要你痛，你不要惹得索妮亞姊姊太難過喔。」
「我盡力啦。」
棹砥點點頭，無奈地歎口氣。因為她說了一件很不容易的事情。
*
晚餐是以湖裏捕到的魚和山珍為主。有類似鱒魚魚和鰈魚的魚所做成的香煎料理和涼拌料理、使用當地產的香菇和竹荀的雜炊飯、山菜天婦羅和火烤龍蝦。
還有索妮亞耐不住無聊和煩躁而闖進森林捕來的山豬肉。處事考慮到最後，決定將山豬肉做成中華風的煎炒料理，以及第七機士團傳統的薑汁燒肉，完成了莫名平民的料理。
「原來山豬不是怪物啊。」
梨花一邊小口咬著炒豬肉，一邊歪起了頭。
「因為所謂的怪物，是指天生帶有瑪那的擬似生命體，結構就和召喚魔法一樣。忍者們也用過吧？」
「啊，沒錯，他們召喚了鎧之劍士呢。原來如此，從魔導書誕生出召喚生物，和這個世界到處產生怪物是同一個原理。」
真是敏銳。棹砥失去說明的機會，不禁苦笑起來。
「將亞世界璜特·唐當作掛布型魔法裝置的話，從縫進掛布的魔導書誕生的就是怪物。」
夏洛特說著令人覺得好像聽得懂，又好像聽不懂的話。
「再者，這一帶的山豬比路邊的怪物還要強。但這也很正常吧，若非如此，就會被怪物包圍起來，沒辦法保住性命。」
「……不知道是要當作怪物的威脅被矮化就好，還是要對豬的強度感到驚訝才好，我非常猶豫。」
「豬也並非你能單獨應付的對手，你隻要記得這一點就好。」
用一擊解決掉比怪物還強的豬、而且還用單手將重達數百公斤的巨體搬回來的索妮亞，一邊連同殼喀吱喀吱地嚼著龍蝦，一邊露出自大的態度。
雖然在場有兩位公主，但這頓晚餐顯得相當樸素——用完餐後，梨花告訴棹砥這般感想。
不過，這是因為梨花有「王族料理」的刻板印象。璜特·唐所有王族都是食量大的人，不怎麼喜歡太過奢華的料理。那在戰場上是浪費至極，而且要是將如此經費用於武具的話，自己的生存可能性就可以變得更高。他們全都是這麼想的。
「不過，外交場合也是要聚餐，還是有學過正式的餐桌禮儀。索妮亞殿下也一樣。」
「原來如此，即便是索妮亞小姐也一樣啊。」
想到那個在吃晚餐時表現得無比豪氣的少女，他們便相視而笑。
現在索妮亞不在場。她似乎和夏洛特以及亞露露梅露露一起去開會什麼的，正窩在其他房間裏麵。
「根據傭人所說，今天的料理也是考量到將來要提供給把這裏當作據點的冒險者們喔。」
直到剛才都在和侍女們說話的芙蕾，這時來到他們身邊說道。
「此外，索妮亞殿下之所以會那樣狼吞虎咽，是因為打從心底放鬆下來的關係。最近她和諸侯有很多聚餐，一直不太有時間鬆懈……」
「索妮亞小姐不是最先從王位繼承之爭退出了嗎？」
「她沒有正式宣言。而且『最強者為王』這樣的思想，在貴族的圈子裏仍舊根深蒂固。」
索妮亞是王族裏最厲害的戰士，這是無庸置疑的事實。
隻看純粹的戰鬥能力的話，她是每個人都認同的最強之人。就算隻看戰績，她以單一機士團就擊敗了兩隻貴族種，所以也無可挑剔。
「可是以索妮亞殿下的個性來說，她對於那些湊上來的人應該都冷臉以對吧？」
「不，她聽從我和亞蘭的請求，最近多少會應付一下了。這也是為了解決第七機士團資金不足的問題，必須盡己所能付出才行。」
「早上也提過這件事，就那麼缺少資金嗎？」
「吸收了兩個機士團的幸存者之後，人員比第三貴族種之戰前多了五成。此外，雖說是無可奈何之事，但機士團損失了兩件太陽之金，好像是被某人弄壞的呢。」
「……噢、噢。」
那當然就是棹砥的固有技能·形魂變性害的。
「不僅如此。團員的再次訓練比想像中還費事。最後是以治療※PTSD的名義找來專業的魔術師複健，但我們也花了很大一筆錢……不過，我們也正在讓議會了解這是『今後的典型案例』。」（譯注：指創傷後壓力心理障礙症（Post-traumatic
stress
disorder）。）
「雖然我不是很懂，但總之辛苦了。」
「哥哥，你稍微費點心理解一下吧。」
繪梨花打了個大嗬欠。說起來，她從今天早上就一直跑來跑去的。
「我們先去洗澡，好讓繪梨花睡覺。」
「嗯，就那麼辦吧。我今天也早點睡好了。」
「那我們走了。芙蕾小姐，你要一起洗嗎？」
「不了，我還有點事要和棹砥談。」
對芙蕾行完一禮，梨花和繪梨花就離開餐廳了。
目送她們離開後，棹砥便對芙蕾說：「要散散步嗎？」
璜特·唐這陣子也和日本一樣，持續著悶熱的夏日。
盡管如此，今天有舒爽的風穿過湖泊吹了過來。
從岸上眺望的夜湖，映照在蒼色月光之下，好似有月亮浮於湖上。
棹砥和芙蕾一起在湖畔散步。
「棹砥，你變了。」
「嗯，我之前就想改變。」
對棹砥來說，芙蕾這個少女長久以來都像是他的羅盤一般。他想要成為和她比肩而立的男人，努力要當能夠和她並駕齊驅的人物。他同時擁有日本和這個世界的價值觀，在幼年學校生活時為了不迷失自己，就需要一個可靠的路標。
因為有她，才有現在的自己。
他曾經想過，如果一直一直都能和她一起踏步前進，如果可以什麼都不用思考，一直和她待在同一個地方的話，或許會比現在還幸福得多也說不定。
「我背叛過你和索妮亞殿下一次。但是，你和索妮亞殿下還是願意和我在一起。雖然這當然也是因為把我當作一名有力的機士，但同時，我也察覺到自己對你和索妮亞來說，始終是心靈的支柱。」
發生了黃金周的事情之後，棹砥就知道了這一點。
他曾以為自己已經失去了、斬斷了與璜特·唐之間的線。但他發現這條線比想像中還強韌地殘存著，而且羈絆還變得更深了。
「我坦白問了，你想要我怎麼做？」
「你是要我以一名機士團長的身分回答嗎？」
「不，別把索妮亞殿下列入考量。」
「那麼，好吧。」
芙蕾停下腳步，看著湖泊。她靜靜注視著受到風的吹拂而蕩起微微漣漪的黑色湖麵。不久後，她抬起頭看向棹砥。
「現在立刻就回去，別再回到這個世界了。」
她一臉悲傷地這麼說著，然後搖搖頭。
「我不想再看見你在這個世界受到更多傷害了。」
「你這番話還真任性。」
「是你自己要問的吧？」
「受傷什麼的，不過是家常便飯吧？」
「不是和怪物打鬥所受到的傷。你知道的吧……光是待在這裏，你就已經被卷入宮廷政治當中了。」
「我認為我光是待在這裏，就對索妮亞殿下和夏莉有幫助喔。正因為如此，我才會特地帶梨花過來。」
梨花當然也了解這一點。
不對，說起來，對這次的旅行表現得最起勁的，就是她。
在擬定旅行計畫的時候，棹砥那優秀的妹妹就說了這樣的話。
「哥哥，經過我和母親被綁架的事情後，我才明白了一件事。那就是不管我們願不願意，我們都和璜特·唐連結在一起。既然擺脫不了那個國家的話，那就隻能主動過去處理了吧。」
真是優秀的妹妹。他這麼想著，甚至覺得她當自己的妹妹很可惜。
但是，即使是這樣好過頭的妹妹，對於突如其來的暴力還是無能為力。棹砥一個人沒辦法保護好她和繪梨花，需要更多人的幫助。
他也向第三魔術協會派來的魔術師詢問了這方麵的事情。
那位在協會中居於高位的紅發少女表示：「你可以當作保護梨花和繪梨花對我們來說是一項利益。」雖然她沒有連理由都告訴他，但似乎是對將來的投資。
「等到時機成熟時，梨花就會告訴你。」
聽到她這麼說，梨花便稍微動搖了一下。
棹砥的確察覺到梨花有事瞞著他。恐怕是和上個月初的政變之中，在國王死亡前後所接收到的『預言』有關吧。
從那之後，她偶爾會露出嚴肅的表情沉思起來。就算棹砥不著痕跡地向她套話，她也隻搖搖頭說：「我不清楚。是一種模糊到難以言喻的東西。」看來線索極為薄弱。
那究竟是什麼？是不是有些人已經得到類似提示的東西了？
不知道夏洛特又是如何。她的行動全都帶有某種意義，她總是憑著堅強的意誌行動。
棹砥抬起頭看著芙蕾，接著說道：
「的確，隻要待在這裏，我或許就要因為許多人的方便而受到操弄。但與此同時，或許也會因為我的方便而讓大家受到操弄。所謂的用人與被用，真是密切難分啊……我現在才發現這樣的事情。芙蕾，身為機士團長的你，應該早就知道了吧？」