「因為我們昏迷好一段時間了……」
「辛、辛苦你們了。」
「那台是新型摩托車，本宮不知道要怎麼拿捏力道嘛。以前的摩托車都被你們弄壞了，害本宮過了一段相當長的禁欲生活，每一天都沒辦法騎摩托車，每一天都沒辦法消除壓力，本宮還因此忍不住去指導第一機士團和第二機士團的士兵練武喔。那些家夥都乖乖地露出一副感激涕零的模樣。」
「芙蕾，真的是辛苦你了耶。」
「別說了。一想到當時的事情，我又要頭痛了……」
銀發少女低聲呻吟著。
「無論如何，本宮用完餐後立刻就能活動喔。妹妹，你親自來找本宮幫忙真是稀奇。不管是挖沙子還是其他事情，本宮都會盡全力幫你解決的。你就盡量交工作給我吧。」
「我絕對不會讓公主去挖沙，請放心吧。」
相對於得意地昂首挺胸的索妮亞，夏洛特用手撐著臉頰，咯咯笑了起來。
「隻是要請你幫忙視察水中迷宮而已，很涼快喔。」
索妮亞頓時僵在原地。
*
用完餐後不久。
夏洛特用束縛魔法抓住拚命想逃的索妮亞，然後壓住王姊的鼻子讓她張開嘴巴，將一顆像是藍色糖果的道具放了進去。
「這是名為水棲糖的魔法道具，能夠賦予水中呼吸的能力，效果持續十個小時多。由於是很方便的物品，所以我這次進口了很多，你們盡量使用吧。」
準備周到的第四公主拿出糖罐子，發給棹砥等人。
「慢、慢著！打個商量吧，親愛的王妹！那個，本宮突然想起有急事……請、請你行行好吧！」
「放心吧，姊姊。關於報酬一事，我一定確實支付。」
「不、不是那個問題啦！」
「難道說，索妮亞小姐是旱鴨子嗎？」
一無所知的梨花歪起了頭。
棹砥苦笑著搖搖頭，然後瞥了一眼忠誠地站在索妮亞身邊、一臉蒼白的芙蕾。
「聽好了，梨花。我現在要告訴你一個國家機密。」
「好、好的，我不會泄漏出去……」
「不隻索妮亞殿下不會遊泳，她旁邊的芙蕾，還有夏莉大概也都不會。」
「……哎呀。」
「不僅如此，綜觀現存的五個機士團所有人員，真的會遊泳的人極為稀少。說起來，在璜特·唐之中，人們幾乎沒有能夠遊泳的地方，充其量隻有腳踩得到底的河川而已。像這裏一樣的湖泊都在怪物橫行的腹地裏麵。」
「那飲用水和農業用水該怎麼辦呢？」
「是靠魔法，梨花小姐。」
芙蕾從指尖湧出水滴給梨花看。
「這是讓大氣中的水蒸氣凝聚的魔法。為了讓一般人也能簡單使用，有經過特別調整，稱為造水術。不過，若非專家，很難施展那種用在農業的大規模魔法。說起來，治水和灌溉這些工程要有係統地實施，甚至顧及維修的話，一定會受到怪物威脅的問題阻攔。現在要像王都那樣，才有餘力配置士兵進行這些作業。因此，連供電都僅限王都而已。」
「嗯……真想去王都一次看看。」
梨花一邊連連眨著眼睛，一邊聽芙蕾說話。她應該是忙著吸收資訊，理解這個情況與想像中相差甚大的亞世界。
「所以說，呃、這個亞世界的人們才不會遊泳吧？」
「在水邊遭到怪物襲擊的話也很棘手。真的有必須要渡河的話，隻要飛到空中遠離河川就可以了。對這麼想的人來說，不需要學習遊泳這項技能。目前為止也都沒那個需要。」
「那哥哥……」
「我在遊泳課都很正常地在遊泳吧？」
「而且還厲害到受邀加入遊泳社呢。」
梨花登時明白過來，隻見她拍了一下手。
「所以議會的人才會把那種麻煩的水中迷宮交給夏莉，故意惡整她吧？」
「這未必是惡整。如果能確實掌握住獲利權的話，就能夠從中得到獨占的利潤。一旦知曉如何攻略的話，今後就算出現其他水中迷宮，也會優先交到我手上。充分具有挑戰價值。」
夏洛特一臉理所當然地笑看著索妮亞。她麵對被魔法繩索一圈一圈捆住身體、狼狽無比的王姊，露出愉悅的笑容。
「首先，有必要派力量強大的人當先遣隊，仔細調查迷宮內部怪物的情報，以及瑪那礦石的質與量。在璜特·唐的法律上，隻要是為了這個目的，王族也能獲得探索迷宮的許可。」
說起來，那條法律本身就是先王因為某件特殊事情而製定下來的，但幾乎目前沒人遵守這條法律。
唯一的問題在於……
「本宮不要！人類是陸地生物，絕對不可潛入水中！」
本來應該成為最大戰力的索妮亞，卻像這樣耍賴了起來。
「索妮亞姊姊，現在正是和棹砥抱在一起共赴水中的機會喔。」
「即使如此本宮還是不要！那樣的話，芙蕾，你去和棹砥抱在一起好了！」
「芙蕾，這給你。」
夏洛特將一張紙遞給芙蕾。芙蕾粗略地看過一遍後，就明白地點點頭。
「我懂了，夏洛特殿下。」
「慢著，芙蕾，那張紙寫了什麼？你剛才收受了怎樣的賄賂？」
「不不不，雖然和棹砥抱在一起是非常吸引人的提案。但遺憾的是，受到夏洛特殿下指名的人，是索妮亞殿下。你們趕快抱在一起沉進水底吧。」
芙蕾輕易地舍棄了索妮亞。棹砥心裏明白，芙蕾自從小時候差點溺死在瀑布深潭中之後，就非常抗拒下水。
而且，那個時候救起溺水的她的人正是棹砥。但她沒有向他道謝，反而痛打他一頓，要求他絕對不能說出去。那時的她正處於所謂的傲嬌期，而且傲的部分還占了九成九。當時機士團裏的權力結構可以說是不合理到讓人歎息的地步。
「話說回來，聽好了，索妮亞殿下。」
芙蕾沉著地走上前去，舉起夏洛特給的紙條給索妮亞看。
「世上最重要的就是錢。即使是機士團，沒有錢的話也活不下去。隻要委屈索妮亞殿下一次，大量的錢財就會滾滾而來。我從一開始就沒得選擇。」
「惡劣到這種程度反倒令人佩服啊！」
「雖然我不知道是誰造成的。但一位我們機士團的資助者曾表示，如果要爭取王位的話，便願意提供追加的資金。然而，後來那人卻讓我們吃了閉門羹，說『快去找別人吧，我連你們的臉也不想見』。現在，第七機士團的補給能力有點不足了。」
索妮亞「唔！」地語塞了起來，向後退去。
「同一件事會因表達方式不同而帶給聽者不同感受，明明可以盡量收錢，之後再裝傻就好了。最近不知道從哪傳出有個王族就是傻到連理當要會的政治手腕都不會用，真不知道是誰呢，索妮亞殿下。機士團長把和棹砥一起在水中約會這種好機會典給予索妮亞殿下，實在是何等的溫柔啊。」
「嗚！啊、啊嗚嗚！」
索妮亞的嘴巴一張一合的。
「那個，機士團不是由國家出錢資助的嗎？」
梨花舉手問道，芙蕾便回答：「表麵上是如此。」
「但是，現在機士團處於初期投資的階段。龐大軍事費的大部分都是來自貴族家的捐款。」
貴族們將從異世界帶回來的積蓄拿出來，盡力創設為了消滅怪物而不可或缺的機士團。位居機士團長之上的王子公主們與此時提供資金的貴族擁有很深的關係。
比方說，第七機士團就和索妮亞出身的周防家之間關係匪淺。由於周防家是異世界出身者與地球魔術師結合所誕生的家族，所以和棹砥的砥磨家與梨花的花梨家都擁有強烈的連結。
「話說回來，你們已經決定要派我去了喔？」
「棹砥，其實啊，都是有人弄壞了很多咒式裝具……」
「啊啊，我知道了啦！我去，我去就是了！……但也不用因此特地帶上不想去的索妮亞殿下吧？」
「迷宮的入口有施加結界。能夠抵達湖底解除封印的，隻有乙太回路優異的王族而已。」
「那個，既然如此，夏莉去不就好了嗎？」
「我的乙太回路不夠發達，不確定能否在解除封印上輸出充分的力量，更別說是在不習慣的水中。在不確定的情況下，我不想白費力氣潛入水中。這種時候，正是一身蠻力的姊姊出場的時候。」
「夏莉，你若無其事地說了很過分的話呢！」
「這不見得是錯的。」
在璜特·唐之中，這一類隻有王族可以解除的封印魔法是比較常用的封鎖迷宮的方法。不過，隻要有辦法將封印了術式的神符等道具帶過去施放，就能暫時封鎖各式各樣的迷宮，攔阻怪物的威脅。
特別是第二公主雅兒菲琳的馬哈派特拉家，很擅於操縱這種封印魔法。
這也就是說，即使是雅兒菲琳，也應該不會想在難以解除封印的水中迷宮入口，放置自己的神符吧……
「當然，在迷宮的封印解除之後，我也會和棹砥一同進去視察。」
「啊，但夏莉不會遊泳吧？」
「我稍微練習了一下，至少要讓臉能夠浸入水中……」
仔細觀察之下，夏洛特的笑臉也有點僵硬。因為即使是她，也不可能不怕水。
棹砥下定了決心。隻見他歎口氣，轉向索妮亞。
「棹、棹砥，你是站在本宮這一邊的吧？」
「索妮亞殿下，你要自己換上泳衣嗎？或是要被芙蕾強脫衣服呢？還是說，我來幫你脫吧？」
他的雙手一開一合，接近索妮亞。
「慢、慢著，棹砥！連你都要背叛本宮嗎？」
「上天說現在不管做什麼都能得到原諒！」
「不可以這樣……母親，束縛住棹砥！」
「包在我身上！棹砥，來這裏吧！」
棹砥的身體浮到空中，被看不見的力量拽著背拖走了。即使他蹬著雙腳掙紮也沒用。他在繪梨花麵前咚的一聲掉下來。
「棹砥，逼迫不願意的人可是犯罪喔。」
「是，我會反省。」
棹砥在繪梨花麵前跪好，彎腰鞠躬。
就在這段期間，夏洛特和芙蕾已經聯手將索妮亞拉進隔壁房間。門砰的一聲關上了。然後，門板另一邊響起了可憐的慘叫聲。
「南無。」
棹砥雙手合十。
*
十幾分鍾後，門開了。
夏洛特和芙蕾一起架著換上泳裝的索妮亞走出房間。
索妮亞穿的是貼身的比賽用泳裝，不知道是從哪弄來的。為慎重起見，手腳還被綁了繩索。雖然力大無窮的索妮亞連大石頭都能輕鬆打碎，但從她拚命想掙脫卻動也動不了的情況看來，應該是施加了特別魔法的繩索。纏繞在身上的繩索壓迫著胸部，強調出乳溝的深度，相當好、非常好、好極了。
紅發少女愈是掙紮，那對雙峰就搖得愈厲害。
「哼唔！哼啊！嗚噢！」
她的嘴巴被白布塞住。那是由抗魔蛛絲——妨礙魔法詠唱的蜘蛛絲所織成的布。這樣細心又嚴謹的工法，看得出來這是一個周密的計劃。
「夏莉，我問你一件事。芙蕾的背叛也是你計劃中的一環嗎？」
「那是臨時穿插進去的。必須犧牲一位王族才能解除封印，而芙蕾是責任感強烈的機士團長。隻要鼓吹她這對第七機士團有利，我想就有可能立刻攏絡她。」
棹砥的視線移到夏洛特身旁的芙蕾身上。
「殿下說這座迷宮的三成淨利可以捐贈給第七機士團。」
她看著像是用試算表製成的幾張圖表出神。說起來，這家夥掌握著機士團的會計啊。棹砥到現在才想起這件事。
「因為錢而倒戈了啊……」
「空有理想並不能維持軍團的生計。」
正所謂世道艱辛。
「所以，才會把這位公主殿下交給我玩弄嗎？」
「呼唔！嗯唔！哼唔！」
索妮亞格外用力地掙紮起來。
「哎呀，姊姊似乎非常開心的樣子呢。」
「真是魔鬼，這裏的人都是魔鬼……」
看到繪梨花對於被緊縛住的索妮亞很感興趣，梨花便遮住她的雙眼，同時戰栗了起來。
而芙蕾則一臉歉疚地垂下頭，靜靜等待風暴過去。
棹砥穿著自己的咒式裝具·曉光之銀，用雙手抱起穿著泳衣、被緊縛起來的索妮亞乘上小船。坐在對麵的夏洛特和梨花拿著船槳，慢慢地劃著船。
「大家小心一點喔。」
負責留守的芙蕾、繪梨花以及亞露露梅露露一起揮著手。
小船像是在湖麵上滑動似地前進。風向產生變化，變成了順風。棹砥發現是夏洛特正在施展魔法。
「我不擅長體力活，所以就讓我輔助一下劃船吧。」
夏洛特露出惡作劇般的笑容。
「哼唔哼唔，哼嗚！」
被塞住嘴巴的索妮亞相當吵。
「嗯，姊姊，是受到風吹而覺得冷嗎？」
「真拿你沒辦法，那就讓我用身體暖和你吧……」
棹砥將手放在索妮亞肩上，而就在這一瞬間……
「哼……唔！」
索妮亞用頭撞了棹砥的鼻子一下。當他快要往後摔倒時，夏洛特就施展魔法以看不見的手撐住他的背。
「哥哥，你怎麼趁人之危呢。」
「誰叫你要對一隻困獸做那種愚蠢的行為。」
「哼！哼！哼嗚！」
索妮亞氣喘籲籲地牽製著棹砥。雖然說她是困獸很過分，但的確形容得相當傳神。
小船在湖泊的對岸附近靜止下來，聽說迷宮的入口封印就在正下方。
「我已經在姊姊的嘴巴裏放進了水棲糖。就算咬碎了，也能夠維持三十分鍾左右的效力，你就盡量潛進去吧。」
「了解……那麼，索妮亞殿下，一起去約會吧！」
「唔……哼！」
索妮亞撇過臉去，心情相當糟糕。
「在水中解除繩索之後，我好像會被咬耶。」
「隻要潛入水中，姊姊也不得不幫你吧。」
夏洛特像是與自己無關似地隨口說道，棹砥便瞪了她一眼。
而索妮亞也瞪著妹妹。
夏洛特若無其事地回望著他們兩人。
「我也和雅兒菲琳姊姊商量過了，我的乙太回路不夠強大，若是不使用可能賠上性命的魔法，就無法解除封印。因此，如果索妮亞姊姊真的不願意的話……我也以一名公主的身分立下覺悟吧。能奉獻性命給這個國家以及敬愛的姊姊們，我也滿足了。」
她將手放在胸口上，靜靜地說著。眼淚自她的臉頰滑下。
原本一直在掙紮的索妮亞癱軟下來。
「嗚嗚……哼嗚！」
索妮亞吸了一下鼻子，眼睛濕潤。她被夏洛特的決心感動了。這位紅發公主的淚腺相當脆弱。
而且，還很好操弄。
「索妮亞殿下，那個……」
「嗯！」
索妮亞抬頭看棹砥，像是立定決心似地點點頭。
自尊心崇高的第三公主決定要挺身守護王妹。見這等高潔的決心，連棹砥也受到了感動。
「……我明白了。」
棹砥背對夏洛特，一腳踩在船緣上。
他回頭瞥了一眼，便發現目睹這一連串好戲的梨花用手扶額，正發出呻吟聲。夏洛特用調皮的表情看著梨花，單手食指放在嘴巴上，要她別說話。
而她的另一隻手則伸到背後，將眼藥水藏起來。
「真是的……夏莉喔……」
嗯，戲劇幕後的情況還是別說出來比較好。棹砥這麼想著。
夏洛特絕對沒找第二公主雅兒菲琳商量吧，但這件事也別說出來好了。
不過這家夥還真好操弄耶。他想著，瞥了瞥懷中的索妮亞……
「走了。」
舔著嘴中的水棲糖，他輕巧地躍起身，沉入水中。
*
棹砥一邊橫抱著索妮亞，一邊在高透明度的湖中慢慢沉下去。雖然口中不斷溢出空氣泡泡，但多虧了水棲糖適時產生新鮮的氧氣，才會完全沒有窒息的感覺。
相較之下比較麻煩的，是怕水的索妮亞瘋狂掙紮起來，讓他難以維持住沉下去的姿勢。
「公主殿下，你冷靜一點，沒事的，真的沒事。」
「哼嗚！嗯唔！嗚嗚！」
在水棲糖的作用之下，他們在水中也可以對話。
但是，陷入驚慌狀態的索妮亞不斷扭動身子，胡亂掙紮著，連棹砥的話都聽不進去。她失去平衡，上下顛倒過來。而由於天地逆轉，索妮亞變得更加驚慌了。
「唉，真是的。」
棹砥隻手攬住索妮亞，然後從袋子裏拿出銅製原材料卡片。
「形魂變性——醬菜石！」
原材料變成重達二十公斤的石頭，綁在索妮亞的腳上。
「嗚嗚！哼唔！嗚！」
他們似乎往下沉了三十公尺左右。
棹砥和索妮亞抵達了水底。來到這裏的話，由於湖水讓陽光的強度遞減，即使現在是大白天，周遭還是相當昏暗。
他們旁邊就是洞窟入口。當他要接近的時候，就被一道看不見的牆壁擋住了去路。應該就是封印吧。
一般來說，他們就算因為水壓而出現類似嘔吐的反應也不奇怪，但水棲糖似乎也在這方麵發揮了效用，他們並沒有引起滅壓症或頭痛。
這時，原本一直亂鬧的索妮亞也變得安分許多。
不對，仔細一看，才發現她翻白眼昏過去了。
「索妮亞殿下、索妮亞殿下，你醒醒。」
棹砥拍拍她的臉頰。
「再不醒來的話，我就揉你胸部了喔。」
她沒有反應。
「公主殿下！索妮亞殿下！醒來，醒來啊！」
由於實在沒辦法，他便從背後用兩手揉下去。即使在水中還是相當柔軟，富有彈力。對於陷入手掌裏的觸感，棹砥忍不住「噢！」了一聲，從口中吐出一顆大泡泡。
「好棒。」
低喃出這句話之後，他便回過神來。糟了。現在不是做這種事情的時候。
話說回來，棹砥並不太喜歡對四肢被束縛住的少女惡作劇。
要是不露出更多害羞的反應，那不就不好玩了嗎？
「都來到水底了，應該可以放開了吧。」
他急忙解開她四肢上的繩索。沒錯，將敬愛的公主殿下綁起來玩弄這種殘忍的事情，就算做了也隻會有一點點開心而已。對，隻有一點點而已。
他到死都不會將自己有點雀躍這件事說出去。
「好，嘴裏的東西也拿出來吧。」
盡管解除了全身的束縛，索妮亞還是沒醒來。
在水中還能睡覺，都是因為吞下水棲糖的關係。在感到窒息之前，還需要相當長的一段時間吧。
他盯著索妮亞的臉看，然後歎了口氣。
「我說啊，索妮亞殿下。我聽到殿下你淡出王位繼承權之爭之後，感到很難過。這都是我造成的吧？」
如果棹砥徹底打算以日本人的身分生活的話，就不能成為王配。
因為能待在索妮亞身邊的，隻有璜特·唐的人而已。
棹砥到現在，才明白夏洛特之前提出的問題的深意。
無論是黃金周的時候、六月的時候，還是七月初的第五隻貴族種之戰的時候，棹砥都是在完事後就回日本了。
索妮亞一直以棹砥的心情為優先。
而同樣的，棹砥也相當清楚索妮亞的為人。
他知道這位乍看之下大膽豪邁的第三公主，其實心思相當細膩。
而且，因為外表是這副模樣，所以她再怎麼煩惱，也不會表現出來。這一點他也很清楚。也知道她很擅於硬是把苦惱隱藏起來，所以幾乎沒有人察覺得到。
「都是我不可靠，才會讓索妮亞殿下感到煩惱吧……我在六月發生政變之時，沒能守住索妮亞殿下，結果什麼事情都慢了一步，隻能收拾殘局。我想過好幾次，要是我一開始就待在璜特·唐的話，或許能多少幫到一點忙。」
他輕輕拍了拍索妮亞的臉頰。
她還是不醒來。
「到頭來，想這種事情也沒用吧。老是舉棋不定……我討厭起這樣的自己了。我很想變強，想要強到可以讓索妮亞殿下放心做任何事情。為此，我要幫夏莉這個忙，讓夏莉與索妮亞殿下可以站穩腳跟……」
這一次，他順便將手伸進泳衣下方，攀上裸肌的山丘。
「我能做的事情很有限，但是……」
索妮亞睜開了雙眼。
「啊。」
索妮亞看到棹砥那隻將手指伸到胸部的手，然後看向棹砥的臉，露出了不懷好意的笑容。
「哼！」
那強勁的手臂劃出聲響，朝棹砥襲擊過去。
棹砥的臉頰，以及他身後的結界同時被打穿，引發瑪那爆炸。
他的身體像樹葉一樣旋轉起來，被吸入洞窟之中。
數分鍾後。
「哎呀，迷宮入口相當明亮喔，洞窟的壁麵閃閃發光呢。」
解除封印並摔進迷宮的棹砥迅速抽身，直接抓住莫名胡鬧起來的索妮亞回到水麵上。
從水中探出頭後，他對著船上傻住的梨花與夏洛特勾唇一笑。
「話說回來，哎呀，我還以為差點就要死了呢。」
「棹砥，你的臉頰凹進去了喔。骨頭也斷了喔。」
「啊，等等！索妮亞殿下，現在不要鬧！」
棹砥用雙手抱住還在驚慌掙紮的索妮亞，拚命打著水。
他突然察覺到有氣息，便抓住船緣用力一推。在反作用力下，他的身體被推開——
緊接著，小船與棹砥等人之間噴出一道高高的水柱。
擁有銳利尖角、長得像鯊魚的怪物穿出水麵後，自空中改變方向，朝棹砥落下。
不對，那不是鯊魚，而是海豚。
那是刺戟海豚。不管淡水或海水的水中迷宮皆能見到蹤跡的一種凶暴怪物。
由於封印突然解除，所以迷宮內部的怪物都湧向了外麵。即使迷宮外麵的瑪那法則不同，短時間內還是能夠行動自如。倒不如說在環境的差異下，怪物經常會變得更加凶暴。
「棹砥，快逃！」
小船傳來夏洛特的尖聲叫喊。即使棹砥戰鬥力再強，在抱著亂鬧的索妮亞的情況下，形勢還是有點不利。他拚命遊著，以些微落差避開來自上空的衝擊。
刺戟海豚濺出高高的水花，沒入水中。要是繼續待在水中的話，又會受到攻擊。棹砥認為要再次避開那種攻勢極為困難——
他用原材料卡片創造出翅膀，飛上天空。
在數秒之後，刺戟海豚便再次跳出水麵。它的銳角瞄準棹砥，直線飛向空中。
「就是現在，梨花。」
「妤！」
梨花不知道什麼時候拉緊了弓弦，向空中的刺戟海豚射出魔法矢。
而且她還接連射出兩發。
一發正中眼睛，另一發則準確射穿了頭頂。刺戟海豚揚起高亢的慘叫，身體扭成兩段，掉入水中。
那變成死屍的身軀從水中浮了上來。
怪物的身體漸漸化為淡淡的粒子消失。自瑪那而生的怪物會回歸為瑪那。它完全變成銀白色的寶石後，梨花就把船劃過去，在寶石沉下去前撿起來，並緩緩勾唇一笑。
「這個會值多少錢呢？」
妹妹的眼睛熠熠生輝。
而夏洛特則露出苦笑。