寶物到手，賊眾準備出發，忽報前方十餘裏有官軍正在搜索，於是改變主意，夜宿寺廟。時已傍黑，賊眾生火造飯，劉備乘亂出逃不成，被抓回後綁在齋堂柱子上，嚴刑拷打。這是一間石砌密室，隻有一扇小窗與外麵相通。
馬元義懷疑劉備是官軍密探，劉備死不承認，任他拳打腳踢，始終不發一言。馬元義等無奈離去，臨行派人嚴加監管，準備天明解回大本營後再作處理。
夜深人靜，萬籟俱寂。劉備獨囚密室，動彈不得，隻能仰望窗外星空唉聲歎氣，後悔不該為非分之求命喪賊手，徒然令老母悲傷。忽然，他見有根繩子從窗外伸入，順著石壁緩緩垂下，繩端還綁著一柄短劍，如銀魚般晃動著，輕輕地“當啷”一聲落到了地上。
劉備蠕動著，掙紮著，用腳勾過短劍，抓在手裏……當他終於抓著繩子爬出窗戶，跳到外麵地上時，這才發現救命恩人是那老僧。
老僧抓住劉備的手，二話不說就往寺後跑。寺後是一片小樹林，林中高聳著一座古塔。讓劉備留在塔外，老僧推開塔門，鑽進塔去，好一會兒，從中牽出了一匹白色駿馬，馬背上安著華麗的鞍子，馬背後跟著一個年輕的女子，嫋嫋婷婷，楚楚動人，如天仙般。
老僧告曰此女姓鴻名芙蓉，是縣主鴻氏家千金；黃巾打破城池時躲入寺院，匿於塔內已逾十日；今聞官軍就在近處剿匪，因救出劉備，請他送芙蓉女到官軍陣中。說完，不待劉備回答便又如風一般鑽入塔內，登上塔頂，立於石欄杆上，催劉備等快走。
劉備攔腰抱起芙蓉姑娘，放上馬去。
姑娘身輕如燕，柔軟而清香淡雅。她雙手抱著劉備的肩膀，劉備麵頰貼著她的黑色頭發。
人非草木，豈能無情。劉備突然感到一陣從未有過的悸動，身上不覺一熱。但這一切都隻發生在一瞬間，在抱芙蓉姑娘上馬的一瞬之間。
“失禮了！”劉備說著飛身上馬，一手扶著芙蓉姑娘，一手抓著白馬韁繩，撥轉馬頭，朝老僧所指的方向急馳而去。
俯視著這一切，老僧如完成了使命般歡喜叫道：
“看啦，快看啦！不出數年將烏雲散而紅日出，白馬翔而黃塵落。去吧，年輕人！快去吧！老身就此永別了！”
說完他咬斷舌頭，縱身躍下百尺塔頂，自行砸碎了一身老骨。
4）家臣張飛
劉備催馬穿過樹林，跑向曠野，耳畔的樹葉沙沙變成了箭矢嗖嗖：賊人發現劉備逃脫，追上來了。
跑到河邊，空無一人：官軍轉移了。徒步賊兵雖被甩掉，騎馬賊首卻追了上來，抄到了前麵。白馬咽喉中箭，豎起前蹄，長嘶一聲後重重摔倒在地。
眾賊首翻身下馬，拔劍挺槍殺向劉備。劉備就地一滾，翻身躍起，順手抓起一塊石頭砸向一賊。那賊鼻梁被擊中，鼻血流了下來。乘那賊抬手掩鼻的一刹那，劉備衝上去奪過槍來奮力拚殺，終因武藝不精，沒兩下就被打落手中槍，一個趔趄摔倒在了地上。李朱氾搶上一步騎上身，用劍抵住了他的胸膛。
就在這時，忽由遠處傳來一聲高喊：“刀下留人——！”緊接著，一陣旋風卷來一個彪形大漢。眾人定睛一看，原來是新入夥的小卒張飛。
張飛令李朱氾放開劉備。眾賊首大怒，撇了劉備來攻張飛。張飛毫不驚慌，揚起蒲扇般大手隻一掌，就打得一賊首槍斷腰折，仆地而倒。
賊眾愕然。張飛圓睜雙眼大吼道：
“還敢來否？諒爾等鼠輩，來也是送死，不如老實回去稟告你們頭領，就說是我張飛搶了鴻家公主與劉備恩人。老子當初詐降入夥，原本就是為了救主家公主的。”
“什麼？……你是鴻氏舊臣？！”
“哈哈哈，這才知道嗎？實話告訴爾等，吾乃本縣南門衛少督、鴻家武士張飛張翼德是也。隻恨當初因公外出不在城裏，被爾等賊寇破了城池，殺了主公，又使百姓遭了大難，城池也於一夜之間化作了焦土。為報此大仇解此大恨，俺老張這才詐降，混入爾等一夥，隱忍待時至今的。如今爾等可作速回去，告訴大方馬元義與首領張角，就說俺老張有朝一日還要來找他算帳。”
眾賊哪裏肯聽，仗著人多勢眾繼續圍攻。張飛劍也不用，赤手空拳隻幾個來回便打得他們鬼哭狼嚎，抱頭鼠竄而去。張飛也不追趕，轉過身大步走向呆若木雞的劉備，從腰間解下一柄佩劍，又從懷裏掏出一隻小錫壺，雙手遞給了劉備。
原來張飛當夜也在伺機報仇，因聞有人騎白馬出逃，便乘亂摸進內殿，奪了茶與寶劍後隨賊追來。見劉備救了主公女兒，遂奉還寶物，以示感謝。
劉備得張飛救了性命，又見他武藝高強，說話謙和，不由地備加敬重。他收下茶葉，遞回寶劍，送給張飛以表敬意。張飛也不謙讓，收下寶劍即佩於腰間，又解下自己的佩劍給劉備防身。劉備扶過芙蓉女交給張飛，看著張飛抱芙蓉女上了白馬（與前文矛盾——筆者），這才牽過賊人留下的一匹馬翻身騎上，與張飛互道珍重後依依而別。
5）桑下之家
涿縣樓桑村原是個小驛站，僅有人家兩三百戶。後因南來北往客商多在此歇腳，慢慢才有了酒樓妓館，熱鬧了起來。但近年黃巾作亂，世情騷然，每天傍黑便要緊閉城門，市麵因又蕭條了不少。
劉備曉行夜宿，這日傍晚終於趕到了城下。守城軍士原本相熟，不多盤查便放他入城，臨別還告訴他老母已有十多日沒來城邊打探，怕是病了。劉備惦記老母，謝過軍士即揚鞭催馬，不久便望見了童童如車蓋的大桑樹。樹下即劉家。
劉家原是大家，宅院頗大，但如今衰敗，門庭冷落。時已黃昏，卻燈火不亮，炊煙不冒，如荒郊野寺般了無生氣。劉備滿心狐疑地下馬入門，直尋到後院才見有油燈閃爍，昏黃的燈光下，滿頭白發的老母親正彎腰弓背，專心地織著草席。
母子倆久別重逢，相擁而泣。語無倫次地絮叨了好一陣後，劉備這才知道母親並未生病，但家中女傭卻因兒子入夥黃巾而被官府捆走，粗使男仆被官軍抓了壯丁，床鋪櫥櫃被抬走充了官稅，雞牛豆穀乃至幹菜也都被搶走充了軍糧……好在母親先曾藏了些小米在地板下，這才好歹熬到了今天。
當晚，麵對著母親用所剩無幾的小米作成的飯，劉備心情沉重，久久不能下咽：為自己的今後生活，更為國家所麵臨的嚴峻局麵與更加嚴峻的將來。
但久別重逢後的第一餐還是愉快的。晚飯後，劉備告訴母親說給她帶了一份珍貴的禮物。
“那是母親極想要的。或是因無法企及而給忘了，但數年前母親確曾說過一次，說這輩子但能喝上一口，死了也心甘。為兒因此牢記在心，發誓定要讓母親喝上，哪怕一次也好。”
見母親仍然猜不出，劉備這才掏出茶罐，放到桌上。
劉母瞪大雙眼，盯著眼前這小小的錫壺半天說不出話來。好一會兒，這才戰戰兢兢地伸出手去，小心翼翼地捧起錫壺細細端詳上麵的字畫。
又問清了茶的來曆後，劉母向劉備合掌稱謝。劉備慌忙止住，與母親相擁而泣：劉備為能讓母親高興而哭，母親為兒子的孝心而泣。
次日一大早，劉備騎驢往雞村打水，劉母作好早飯後來到屋後桃林。
桃林為村裏公有，方圓約一平方公裏。時值秋天，桃葉落盡，顯得有些蕭索，但春暖桃花盛開時，繽紛的落英卻能將林中的蟠桃河水染紅。
劉母先麵朝東方跪下，默默禱祝了一番，而後拿掃帚掃出一塊空地，鋪上席子，擺上數十年不用的祖傳茶爐、茶碗，喜滋滋地等著兒子汲水歸來。
不久劉備汲水歸來。那水清澈甘甜，原是雞村一寶，輕易不讓外人汲取的，劉備花了金子，又好說歹說，這才買來了一小桶。
“黃金水，洛陽茶，更加我兒孝心！有此三樣，我願足矣。王侯之母再高貴，想也不過如此吧。”
看著兒子往返八裏多地打來的甘甜泉水，劉母心滿意足，心中充滿了幸福。但當劉備回家取來供在祖宗牌前的茶壺時，她卻不禁沉下了臉：本該與兒子形影不離的祖傳寶劍不見了。
見母親追問，劉備忙將買茶遇賊，九死一生，無以為報，以劍相贈的經過敘說了一遍。
“無論是身陷賊手之時，還是得張飛相救之時，為兒對其他物品都不在乎，唯有這茶是拚了性命也要帶回來孝敬母親的……劍是祖傳之物，固然寶貴，但兒如今隻以織席販屨為業，有張飛這口劍，想也夠防身之用了……”
劉備原想安慰母親，不料劉母聽了更加傷心，竟至失聲痛哭道：
“啊，是我之過，是我教子無方之過。我如今已無顏去見汝父，無顏去見先君的在天之靈。”
突然，她止住哭抓起茶壺，拉著劉備來到蟠桃河邊，揚手將茶壺扔進了河裏。而後一臉嚴肅地令劉備坐下，對他痛說家史，告訴他說祖傳寶劍就是劉家的帝王印綬。
“備兒呀，不料汝竟將寶劍贈給了他人。汝真要以織席為業，終老此生嗎？汝真以為茶貴於劍嗎？……汝如此胸無大誌，汝之茶葉為娘能樂於飲用嗎？……為娘是為此生氣為此傷心呀，汝可明白？！”
聽了母親的一頓訓斥，劉備深感慚愧。他表示定要牢記母親教誨，“即使兒要忘記，兒身上的景帝血液也不允許。”他承認“今日若非母親如此動怒，則無論為兒心中有何想法如何打算，現實中都隻會甘為小民，終日為奉養母親而忙碌，不，或許就在為衣食而奔忙的碌碌之中虛度了光陰，喪失了大誌，當真淪為了小民也未可知”。
他為此感謝母親，向母親吐露了自己的心聲：
“此番行旅，為兒已親曆了黃匪之害，目睹了各地之亂與百姓之苦。母親，兒之生於今世，想必是受了諸先帝在天之靈的差遣，兒絕不辜負母親期望與列祖列宗重托。”
但這宏圖大誌，母子倆暫時還隻能深藏於心中。此後每日，他們依然如往昔般織席販履，為衣食而忙碌著。
光陰荏苒，轉眼又過了三、四年。這日還寒乍暖，風和日麗，一老者牽著一頭白山羊，羊背上馱著兩壺酒，飄飄然來到了劉家門前桑樹下獨自讚歎。老者姓李名宓，魯地人。因終年在外，漂泊無定，又不時牽羊馱酒售於集鎮，故此人稱“羊仙”。這日偶然路過劉家，見桑樹枝葉茂盛，形狀奇異，因特來告訴劉備母子此樹是靈木，樹下之家必出貴人；今春桑葉墨綠時當有益友來訪，而主人將如蛟龍入雲，飛黃騰達；為此願獻山羊以為祝賀，務請沽酒宰羊，祭於神壇，為劉備慶祝生日。
母子倆以為老者隻是說笑，並未當真，不料羊仙說完竟當真留下山羊，獨自離去。兩人大驚，急追出門到桑樹下時，路上早已不見了羊仙蹤影。
6）橋畔聚談
桃花盛開，春意漸濃。這日中午，劉備進城收取貨款。正走在街上，見有人圍觀招兵榜文，便也湊上前去，不期然遇見了張飛。原來張飛這幾年為收複失城多次起事，都因黃巾勢大而損兵折將，終至無力再起。不久前流落到涿縣，以獵殺野豬賣肉為生。適才正賣著肉，見有人麵對榜文良久沉思，仔細一看，卻是劉備，因此前來招呼，問他有何想法。但張飛這幾年臉上添了刀傷，又蓄起了絡腮胡子，劉備初時並未認出，隻覺得這大漢目光犀利，態度誠懇，是可推心置腹之人。因說此處人雜，不便交談，與之一同來到城邊廢園中一座拱橋上。兩人在欄杆上坐下，互通了姓名，劉備這才認出張飛來。
張飛性急，心中又有事，三言兩語便提到了招兵榜文，問劉備有何想法。
“無有想法。家有老母要奉養，不敢奢想從軍之事。”劉備淡淡答道。
“騙人！”張飛大喝一聲，騰地一下站了起來，“劉君，你對他人不吐真言，對俺老張也不說真話嗎？俺老張竟如此不可信嗎！”
“真話？……我所說句句是真話。對恩人豈能說假話！”
張飛慨然。突然，他解下佩劍，連鞘遞到劉備眼前道：“還記得此劍否？此是汝當日所贈，也是俺渴望得到的。但自分別後，俺就想著再見時定要雙手奉還：此乃寶劍，非俺匹夫所應佩帶……俺曾揮劍斷風，但聞劍聲啾啾如哭泣；又曾劍指星空，但見光斑閃爍如淚珠。此是劍之淚，是劍之訴，是寶劍在對主人哭訴：萬勿將我幽閉鞘中虛度歲月，切切，切切。汝若不信，這就請聽寶劍的傾訴，請看寶劍的淚珠！”
語音未落，張飛已拔劍出鞘當空一揮，但見一道寒光閃過，緊接著“啾——！”的一聲傳來。這聲音深深刺痛了劉備，讓他感到了斷腸般的一陣疼痛，但他仍不吭聲。
見劉備仍無反應，張飛一腳踏上石欄杆，麵對鋪滿枯荷葉的一塘池水傷心地歎道：
“惜哉，憂國愛民之劍！汝生於末世，不得其主，俺亦無可奈何。汝若有靈，還請恕俺：汝與其隨著俺一介販肉浪人，不如葬身這池水之中……”
說著，他舉起寶劍就要往池裏扔。劉備大驚，高叫一聲“豪傑請慢”，搶上一步托住了他的手腕。
他先就自己的懷疑向張飛道了歉，繼而向他吐露了心聲：
“風有耳水有眼，舉大事不該議於道傍。但我劉備有何懼哉！我乃中山靖王劉勝之後，漢景帝玄孫，豈能編履織席，袖手旁觀於此黃巾倡亂末世。”他話音不高，低低有如私語，但語氣堅定，分明帶著凜凜然不可動搖的意誌。
張飛聞言大喜，高興自己沒看錯人，終於見到了該見之人。他撲通一聲屈膝跪下，雙手捧上寶劍道：
“寶劍謹此奉還。某原不該佩帶此劍。然而君若收了此劍，佩在了腰間，就須擔起與此劍同在的使命！”
“我接受！”
劉備莊重地接過寶劍，佩在腰間。又解下原佩寶劍歸還張飛，相約再會樓桑村後辭去。
蒼茫暮色之中，劉備快步離去。身上淡藍色的衣服隨風飄動，看去有些髒汙，但腰間的寶劍卻在黃昏萬象之中明顯散發著異樣的光彩。
“真是非凡氣度，貴胄風采。”
目送著劉備漸漸遠去，張飛良久獨立於拱橋上，一動不動。突然，他想起了一件事，大手一揮，“對，快告雲長去，讓他也高興高興！”說著，旋風般刮下拱橋，轉眼不見了蹤影。
7）童學草舍
回到街上，張飛收拾起肉攤，用蒲包一卷剩下的豬腿與屠刀，拔腿就跑。
到得城邊，城門已閉。求了半天，守門軍士就是不開。張飛四下一打量，見城牆根架有一部鐵梯子，便衝過去抓住梯子往上攀。眾軍士急挺槍來趕，兩個腿快的更撲上來抓住了他。張飛掄起豬腿擋開槍尖，帶著兩個軍士三腳兩步攀上了兩丈多高的城牆，順手一甩，將兩軍士扔下城去摔成肉餅，還砸扁了城下的好幾個軍士。待大批官兵趕來時，張飛早已跳下城牆，不見了蹤影。
跑了五六裏地，渡過蟠桃河支流，到了一座莊前。村莊頗大，有五百多戶人家。村內有座寺院，轉過寺院是庭院。庭院清靜，入口門柱上掛有一牌，上書“童學草舍”四個大字：關羽即執教於此。
關羽與張飛是拜把兄弟，也長得虎背熊腰，高大魁梧，隻不同的是胸前飄著長髯一縷。張飛須毛粗硬，性格也豪爽暴烈。與之相較，關羽的須毛柔軟修長，人因也聰明多智。他天庭開闊，睿智多謀，丹鳳眼、大耳輪，身材高大但肌膚細膩，話音不高但沉穩持重。
這晚他正在屋內看書，忽聞屋外大門敲得山響，知道必是張飛，急出來開門讓他進屋。屋內擺著許多桌椅，牆上掛著孔子與其弟子等聖賢畫像，一望而知是村童白天上課的地方。
張飛一進屋就嚷嚷說見著貴人了，拖著關羽就要去見劉備。不料關羽反應冷淡，非但不去，反而責備他說豈有半夜三更登門拜訪的；況與劉備僅數麵之交，豈可輕信，隨便議以機密事。張飛乘興而來，不想被兜頭澆了一盆冷水，心中憋悶，酒也不喝，蒙頭便睡。
次日早起，關羽自去教課，張飛獨處沒趣，便辭過關羽，鬱鬱而去，臨出大門還不忘回頭罵了一句：“優柔寡斷，沒出息！”
悶悶不樂走了幾步，見路邊有家酒店，便進去叫店家篩酒來喝。空腹喝悶酒，不一會兒便眼圈發紅、發紫、發黑了。
忽低頭見地上有雞跑來跑去，便伸手要抓來吃。店家給他熟的他不要，隻要吃活的。但醉漢抓活雞談何容易，追來追去追出了店門，追到了馬路上。
馬路上正有十來個捕快在找人。其中一個一見他馬上大叫：“就是他！就是這廝昨晚大鬧城關，殺了我們弟兄好幾個。當心點，上！”
張飛逮了一隻雞，正扯下雞腿往嘴裏送，滿嘴鮮血淋淋的。眾捕快昨晚領教過他的利害，如今又見他這般模樣，哪個還敢上前，一個個都隻手持棍棒遠遠圍著。
張飛醉意朦朧，以為眾人隻在逗他玩，便拿他們開起了玩笑。一個捕快終於忍不住了，衝上來一棒打在了張飛肩上。
張飛被激怒了，戲謔的猴子驟然成了凶猛的老虎。眾捕快不是對手，轉眼倒下了兩三個。等店主人與圍觀者醒過神來時，除地上還慘不忍睹地躺著五六具屍體外，四下裏早已不見了捕快的蹤影。再看張飛，正大搖大擺地朝村頭走去，隨風送來的，是一股股濃烈的酒氣。
店家見事情不妙，忙叫老婆去報信，轉頭卻見她嚇得癱在地上站不起來。無奈，隻好自己一溜小跑，趕往童學草舍給關羽報信去。
8）三花一瓶
這日劉家，母子倆正在專心織席。一切都與往常一樣單調而平靜，隻劉備心裏依然充滿著昨天重逢張飛後的激動，一種時運將至，萬物即將複蘇的激動。他從未感到春天有如今年這般美好。他真想伸開雙臂對天高呼：“啊，我真年青！”
“妾發初覆額，折花門前劇，郎騎竹馬來，繞床弄青梅……”聽著鄰家少女這清脆的歌聲，想著她那姣美的麵容，劉備不由地對她的心上人產生了妒忌。她如今怎樣了？三年前，石塔下，老僧引來的芙蓉姑娘現在怎樣呢？對，張飛應當知道，再見時一定問問他……
剛想到這，忽聞牆外一聲尖叫，抬頭一看，卻見張飛正在低矮的圍牆外。原來張飛性直，最惡疑人，更怕被人疑，見關羽不相信自己，便來找劉備，要拉他去見關羽。到了樓桑村，想找人問路，見前麵有人，便上前招呼。那少女正唱著歌想著心上人，忽然聞叫一回頭，卻見一黑須大漢就在身後，腰間還佩著劍，嚇得驚叫一聲撒腿便跑。叫聲引來了劉備的注意，見是張飛非常高興，忙請進院裏與母親相見。
不知怎地，張飛感覺劉母比劉備更高貴，更威嚴。實際上，劉母身上也確實有著名門閨秀所特有的高貴氣質。
見過禮後，兩個男子漢坐下說話。張飛性急，開口便說關羽不信，要劉備去作證。劉備覺得不妥，正猶豫著，一旁劉母卻先開了口：
“去吧。機不可失，時不再來。如今機遇既已降臨，就不可拘泥於小節，誤了大事。去吧，隨張大人去吧。”
母親既發了話，劉備便不再猶豫，即時動身。剛到門口，卻見有百餘官兵迎麵而來：領頭騎馬者提著大刀，隨後步卒也都扛著槍，寒光閃閃的。
張飛一見便知是衝自己來的，忙叫劉備躲開，準備再開殺戒，教訓他們。但劉備還未醒過神來，百餘官兵卻早已一哄而上，團團圍住了兩人。
圍是圍上了，卻沒有一人敢上前：一天之內連吃兩次大虧，眾官兵知道張飛利害，誰也不敢造次。正僵持間，關羽飛馬趕到，分開眾人走進圈內，背對張飛對眾官兵抱拳道：
“各位可知此人是誰？此乃張飛張翼德也！……當初供職幽州鴻氏，使一杆丈八蛇矛，重九十斤，殺得黃巾賊血流成河，屍堆成山，不過半天就有八百零八人作了他的槍下鬼，故此人稱八百八屍將軍……”
如此這般先吹了一通張飛之勇，唬住了眾人，既而又轉身抽了張飛一鞭，手腳麻利地將他五花大綁捆了個結實，而後對眾官兵道：
“這廝隨後就給各位解去。各位若信我關某，就請先行一步；倘若不信，關某就此解開繩索，任由爾等廝殺去，如何？”
眾官兵聽了，哪敢不信，二話不說，轉身就撤。
見眾人走遠，關羽急為張飛鬆了綁。張飛見他頂盔貫甲，一身戎裝，似要上陣廝殺般，不由感到奇怪。一問才知關羽其實早對劉備的孝順有所耳聞，暗中並對其人品作了調查，對他也十分敬重，但因家中人多口雜，未敢聲張，故而昨夜給張飛潑了冷水。今早聞報張飛殺了官兵，料想書是教不成了，於是幹脆遣散下人，讓家長來領回孩子，關了學館，而後披掛上馬來尋張飛，準備同去見劉備，不想卻在此碰上，解了他們的圍。
張飛聽了大喜，忙介紹兩人認識。兩人見過禮後，三人同返劉家。
當晚，主客四人圍坐暢談，直至深夜。劉母細細講述了劉家曆史，其中不少事連劉備也都是第一次聽說。
或是不想讓劉備顧念自己，劉母最後又說道：
“備兒，夜已深了，該歇息了。明日你們還要共議大計，舉大事亦須祭告天地祖宗，為娘也得為你們準備豐盛的酒菜，快安排客人歇去吧。”
聽了這話，關、張知道劉母支持劉備與他們共舉大事，十分高興，更加堅定了要追隨劉備共創大業的決心。
9）盟誓結義
次日一大早，關、張即雇人在桃園中央築起了祭壇，劉母也請村民幫忙，備好了豐盛的酒菜，甚至還從村長家借來了精美的花梨木桌椅。一切準備停當，劉母領村民退去，留三人在壇前坐下，準備開祭。
忽然關羽想起一事，開口對二人道：舉大事須先備其形，但如今我等三人心未合一，不能謂之形備。且軍不可無帥，否則將成烏合之眾。某與張飛隱於草野至今，即因未得其主之故。今幸得劉君出身帝胄，血統高貴，理當作我等主公，以備其形，以成大事。
對此張飛讚成，但劉備反對。他先以自己“生性愚鈍，又少為君之德”為由推辭，見拗不過，便提議三人結為兄弟，君臣之禮則待奪得城池後再行。關、張同意，於是三人對天盟誓，結為兄弟。論年齡，關羽最長、劉備次之，但關羽必要尊劉備為長，劉備便也不堅辭，張飛更不反對，於是定了名次，開杯暢飲，開懷暢談。張飛又去將劉母背來，尊之為母，發誓要永遠孝順劉母，報效國家。
次日用過早飯，三人開始行動。先由關羽擬好檄文，（檄文莊重、慷慨，滿含了憂國之情，讀者無不心動），很快就有近鄰各鄉豪傑三五成群前來應募，不出四、五天，便聚得鄉勇七、八十人。對所有來應募者，張飛都言明起事目的是要剿滅黃巾，為國除害，同時宣布了“對將軍須絕對服從並尊敬”、“須為國為民奮不顧身”、“不得劫掠他人財物，違者斬”、“不得虐待百姓，違者斬”等軍紀六條。
軍紀雖然嚴厲，應募者卻無不服從。如此隊伍拉起，就少軍糧、馬匹了。忽報前麵山腳有馬隊路過，關羽便趕去商量。馬隊主人是中山巨商張世平與外甥蘇雙。兩人聽關羽說明了來意，當即答應贈馬五十匹。見關羽懷疑，似乎不信，便說所以相送，原因有三，“一是見大人不是惡人，二是覺大人舉兵除害正合時宜，三是欲借大人之力，雪己之恨”，因為黃巾賊寇蹂躪了他們家鄉，令他們家破人亡。關羽聽了高興，即引他們回見劉備。二人見劉備正直仁義，更送鐵一千斤、獸皮織物一百匹、金銀五百兩以資軍用，隻附帶一個要求是：十年也罷，三十年也罷，事成之後須分利益於窮苦百姓，“此是我等希望，也是我等商人之魂”。
三人聽了感動，欲留之共事，二人卻稱自己膽小，不敢上陣，堅辭而去。
三人得此天助，即請鐵匠來打造兵器鎧甲，不日而成，而應募者已增至二百餘人。
自然，要奪取天下，這臨時募集的二百餘人還太少，遠不夠數，但既有張飛教演訓練，又有關羽軍紀約束，更兼劉備德望感化，眾人無不服從命令聽指揮，進退一致，令行禁止，整齊劃一得有如一人。
見諸事齊備，劉備於是辭過母親，率眾出發殺賊去。
15）嶽南佳人
（怒鞭督郵後）劉備等奔回下處，燒毀信件，收拾細軟，準備出逃。仆役等願回者發給路費，願從者十餘人，當晚即與劉備等推著行李車仗，乘黑逃出了安喜縣城。
卻說督郵被人救醒後，聞說劉備等已棄官而去，急派人飛報定州太守，差人捉拿。數日後接報稱一行十餘人正往北投代州而去，定州太守即遣鐵騎二百，分兵兩路前去追捕。
劉備一行曉行夜宿，急急北趕。一路上千辛萬苦，這日終於來到代州五台山下一座莊前。張飛留眾人在村外等候，自己先進村去找大財主劉恢。劉恢與張飛故主鴻氏是親戚，因與張飛相熟，鴻氏亡後還接濟過張飛。又好結交天下豪傑，府中常年養著數十成百個食客，故此張飛一開口，劉恢便爽快答應，還說但住無妨，別說一月兩月，便是一年兩年也成。
如此眾人便在劉莊西苑客房住下，日日酒足飯飽，悠哉遊哉。轉眼間冬去春來，積雪消融，花又紅了樹又綠了。但漸漸地，關、張二人對每日無所事事有些厭倦了，而劉備則心事重重，越來越沉默寡言了。關羽以為是因虛度時光或掛念老母故，張飛說不然，應另有原因。原來他發現自打南苑梨花開放後，每當月夜便有一妙齡女子來梨苑散步，而劉備不久也溜出客房，不見了蹤影。
數日後，又一個朦朧月夜，三人圍坐一桌吃飯。張飛照例喝得酩酊大醉，而劉備不久又一去不返了。
關羽也溜出客房，躡手躡腳地沿著梨花小徑前行探看。快到盡頭時，忽見前方有一身影晃過，定睛一看，卻是劉恢侄女。但見她碎步穿過梨樹林，來到草坪上剛一站定，即又有一人立起，迎上前來，緊接著就聽見低低的兩聲召喚：
“噢，玄德君！”
“芙蓉姑娘！”
見主公竟戀上了佳人，關羽不禁感歎太平蝕大誌，英雄喪美女。因急回客房，對張飛說了自己所見，並不無後悔地歎道：“不料兄長竟如此柔弱，情長誌短。”“我等以他為主公，可他卻戀上了佳人，如此怎能成大事。”張飛聽了並不意外，說此事由來已久，無可奈何，且那芙蓉姑娘也非劉恢侄女，而乃故主鴻氏女，鴻氏亡後，是我張飛送她來劉恢家的。
關羽聽了愕然。正無話間，劉恢來訪，說是洛陽巡察使與定州太守不日要來巡察，借宿劉家，為防意外，請三人暫避他處。關、張二人正為劉備沉於女色而無計可施，聞言大喜，次日即與劉備商議。劉備聽了先是一怔，繼而深自反省道：
“走，絕不能連累恩人。再說安樂日久必喪其誌，我也正擔心著呢。”
“可深閨佳人如何處理呢？不想念嗎？”關羽問。
“不。戀愛不過路邊小花，偶爾采之罷了。”
“……如此則與芙蓉姑娘之戀亦隻逢場作戲而非真心的了？”關羽聞言雖放了心，但仍追問了一句。
“不。”劉備坦誠答道，“說來羞愧，但相戀卻是真心的。女人不可欺，自己也不可欺，但唯相戀，僅此而已……戀愛不可能是我劉備之全部……我還是中山靖王之後。我起自村野，至今已曆數載，家中還有老母在翹首等待，不知我是戰死沙場成了野鬼，抑或成了大業，高視闊步於洛陽京城，我又豈可為一女子而喪大誌。二位賢弟盡可放心，勿再生疑。”
16）故園一夜
次日，劉備留從卒十餘人在劉莊，隻與關、張二人辭別劉恢，動身離去。高樓上，芙蓉姑娘獨自一人目送他們遠去，直至不見。
漸行漸遠，回頭已望不見五台山了，而劉備仍在傷感著。張飛見狀，安慰說既是真愛芙蓉姑娘，可以為媒，但如今不是時候，須在成就了大業之後，劉備點頭同意。
到得州界，三人約定仲秋八月再會五台山後各奔東西，自去避難。劉備脫下甲胄，換上便衣，孤身一人回到了家鄉。
家鄉一切如故：桑樹依舊童童如蓋，織機依然唧唧作響，但織機前老母的頭發卻白了，全白了。劉備心中一酸，搶上幾步，撲通一聲跪倒在母親身邊。
劉母一怔，停機見是劉備，開口就問他為何回來。得知隻為看望自己，她立時沉下臉來，厲聲說道：
“什麼，回來看我？簡直是兒戲！汝還是憂國憂民的大丈夫嗎？罷！既已回來也無奈何，但不得久住！今晚歇一宿，明日即當離去！”
深深感受著母親的疼愛與期待，劉備淚流滿麵，羞愧萬分。他匍匐在地，無言以對，隻靜靜地聆聽著母親的訓斥：
“……如此短短兩三年，汝以為即可功成名就，衣錦還鄉嗎？為娘可是做夢也未曾想過……天下豈是如此輕易可得的。”
“如今天下大亂，豪傑蜂起，眾人皆可得一州一郡而為王，獨汝不行。汝乃漢室宗親，中山靖王之後，須為天下百姓而戰！”
“汝須心係天下百姓。為娘已年邁，不足掛慮。汝若因為娘一人而喪大誌，則為娘寧可為天下百姓而折壽！”
“母親！”劉備聞言大驚。他知道母親說到做到，因急忙抓著母親的衣襟認錯道：“是兒不好，是兒不該懦弱。明日天亮兒即離去，但求今晚能陪母親過上一夜。”
聽了這話，劉母再也支持不住了。她身子一軟跌坐在地上，顫巍巍地抱著劉備，搖著滿頭白發喃喃說道：
“阿備呀，不是為娘心狠，娘是在代汝父說話呀。方才那些話皆為汝父所希望，汝可知否？——明日天亮之前即去，勿讓鄰裏鄉親看見，可否？”
見劉備點了頭，她這才急急下廚準備晚飯去。劉備坐上織機，就著天黑前最後一線光亮織完了一張席子後踱出屋子，漫步於桃林之中。時值晚春，花已凋謝，枝頭上隻留著點點黑色的花蕊。桃花雖謝但春來還會再放，母親的滿頭白發卻再也不會變黑了。想念到此，他不禁感歎人生的短暫與希望的渺茫，不禁懷念起了無憂無慮的少年時代。