在起義初捷之時，義軍有一路人馬以秦嘉為首便開始自行其是，他本是陳勝的偏師，殺了陳勝派去的監軍，自立為大司馬。當他獲知陳勝被害不久，便找來楚國三大姓之一的貴族景駒為楚王，以劉邦家鄉為中心抗擊強秦，這時弱小的劉邦率眾投楚王景駒。
陳勝部下召平，原本奉陳勝之命東下發展。獲知陳勝敗亡，便假借他的命令，拜項梁為“張楚”的上柱國(相當於張楚政權的兵馬大元帥)。項梁乃是楚國抗秦名將項燕之子，楚國滅亡後，逃到江蘇一帶避難。當陳勝起義後，他急速起兵響應。因為名將背景，號召力極強。召平利用他的身份，假借陳勝的名義，是很有深謀遠慮之策。召平之命，使之項梁引兵西擊強秦。各地的義軍如陳嬰、英布、蒲將軍、呂臣等相繼歸附，使項家軍很快發到六、七萬人。
因秦嘉立景駒為王，給項梁極大口實，他指責秦嘉乃是大逆不道之人，項梁人多勢眾，遂發兵一舉擊潰了秦嘉，逼迫景駒自殺而亡。不久，項梁擁軍十多萬人，劉邦領軍歸附項軍。
章邯大兵壓境，時局不利義軍，在這樣的情形下。項梁決定召集各路大軍將領，在薛縣（今山東滕縣）會盟，商討抗秦大計。項梁的主要謀士範增獻計，陳勝失敗在草率稱王，他畢竟是一介布衣，起義可以震撼天下，但號召力不足。原因在於他沒有立楚王室的後裔為王，難以凝聚更多的人馬參加，故而勢不能長久。
範增談到楚懷王的這一公案，秦滅六國，楚最無罪，懷王被騙入秦，客死他鄉，楚人提起這段事件便悲憤不已！南公斷言，楚雖三戶，亡秦必楚，這是人心所歸之根本。梁項起事江東，楚人蜂擁而至，爭相歸附，是因為項梁為楚名將之後，可以依托亡秦之重任。故而應該及時擁立楚王室後裔為王，亡秦大業定可成功。範增的意見得已采納。項梁終於找到了楚懷王的一位孫子，名叫熊心，楚國滅亡，他最後竟然淪落到為人放牧羊群的地步。可他畢竟是王公貴族，身體裏依然流淌著楚王高貴的血液，這一機緣巧會，把熊心推到了秦末漢初的曆史大舞台上。
項梁尋訪到熊心後，率君臣擁立他為楚王，定都於盱眙。為了激發楚人的鬥誌，將熊心的王號稱之為“楚懷王”，視他為反秦共主。立楚懷王，對熊心而言盡管隻是個榮譽稱號，任項梁擺布的傀儡，但他的出現，凝聚了楚國各路的反秦力量，具有很大的號召力。宋人蘇軾認為：“項氏之興也，以立楚懷王孫心。”薛之會盟，被曆史視為一次全麵複辟楚國的行動。它從另一個方麵也反映了楚人念祖愛國之情。
薛之會後，項梁領軍與秦軍搏殺，取得了一係列的勝利，時局起了較大的變化，有利於義軍。但由於項梁因勝而驕，過於輕敵，在定陶（今山東定陶西北）陷入章邯所設陷阱之中，項梁陣亡。秦軍乘勢南下，楚國新立國都盱眙危在旦夕。項羽、劉邦等將為了保存實力，跟隨楚懷王心遷都於彭城（今江蘇徐州）。
時勢造英雄，項羽，這個在決定意義上的亡秦者，開始了他大顯身手的軍事舞台生涯。
3．巨鹿之戰，一戰定秦楚勝敗
項羽名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷）人。楚國名將項燕之孫，自號西楚霸王。楚被秦滅亡後，項氏一族慘遭屠殺。項羽便隨叔父項梁流亡到吳中（今江蘇蘇州）。亡楚英雄都有個顯著的特點，就是不學無術。雇農出身的陳勝也許隻會寫自己的名字，而貴族出身的項羽，年幼時極討厭讀書。項梁籍於貴族傳統，對項羽和項莊嚴加管教，先是請人教其詩書，他根本學不過去。詩書沒有感覺，屬於武將名家，其子孫沒有武藝，日後不能領兵打仗，豈不是讓人笑話？學文不行，項羽起初倒有幾分興趣習武，可過了不久，便對這刻板的一招一式失去了感覺。項梁便斥責他，學文不願意，學武怕吃苦，如此下去，一廢物也。項羽見叔父如此生氣，便振振有詞地回答他，學文記記自己的姓名而已，學武呢隻不過以一當十罷了，要學就應該帶兵打仗，百萬軍中取大將首級那才叫不枉人生。項梁見這小子氣壯如牛，覺得不愧為項家之後，便開始教他兵法，兵法應該是春秋戰國的顯學，學習兵法教材老師不難找，至於同學交流切磋者更是眾多。項梁又滿懷希望讓他學習，哪知一段時間之後，他又熱情減退，無心堅持下去了。叔父在一聲長歎中算是徹底放棄了對這個侄子的滿腔希望。
但項羽卻似乎對自己從沒有失望過，他身高八尺，聲如洪鍾，力能扛鼎，真乃天成之物，誌向高遠。據說，他當時處的吳地，天降隕石，通體烏黑，便組織爐工匠人，花了七七四十九天打造了一杆重若百鈞長槍，沒有誰拿得動，更沒有人能舞得起，項羽的神力因此表現出來了。他不僅將槍舞動起來，還自創了一套單挑十八式的槍式。就是這杆槍，在冷兵器時代，閃耀著鐵血光芒，隨他身經百戰，在戰場上有時一人敵上千人，有時連殺敵軍百人，在幾十萬大軍中如入無人之境。據太史公說，一次見秦始皇巡視天下，車馬儀仗威風凜凜，他脫口而出，本人可以取代他。
在秦二世元年，陳勝在大澤鄉振臂一呼，項羽便隨項梁在吳中舉兵響應，那年的項羽，隻有24歲，曆史在疾風暴雨的農民起義中，把他推上了舞台。當項梁得了陳勝遺命，采用範增之計，讓楚王後裔複出，他卻戰死沙場。這樣的情形，給兩個楚人以用武之地。一是楚王心，一是項羽。首先是楚王心占了上風。這個楚懷王之孫，楚國的皇族，盡管淪落到給富戶人家放羊的地步，但他天生就具備著政治之術。在秦末這樣的亂世，被人推上了曆史舞台，本來隻是個象征，一個儡傀，但因為項梁的死去，他抓住了曆史上這一千載難逢的機會，很快在楚軍中搶占製高點，對楚軍做了較大的調整，就是削弱項羽的兵權，加大對劉邦的提拔重用。當趙王被圍，楚王心派北征集團前去救趙之時，楚王心派並不怎麼懂軍事的宋義為大將，而項羽隻為次將。項羽因其叔父之死，希望隨劉邦出征，為叔父報仇，並不為楚王心允許。鬱悶的項羽隻好隨這個北征集團出發了，宋義救趙，在征途中走走停停，花了四十六天時間，才率軍到達河南安陽之南。天氣陰雨連綿，大軍後援不足，處在困境之中。
項羽隨宋義出征，已經忍無可忍，見他如此行軍打仗，實在是無法按捺住自己的衝動，他多次責問宋義為何如此行軍，宋義似乎意在激怒項羽，擺出一副死豬不怕開水燙的樣子來。於是，軍中發生了以項羽為首的軍人嘩變，項羽假借楚王心之名，殺了宋義。估計宋義也會借楚王之名，來殺項羽，隻是他錯失了良機，落得個身首異處的下場。
曆史在項羽的快馬急行軍中，加速了巨鹿（今河北平鄉）之戰的到來。巨鹿之戰是秦國之大劫，如果此劫躲過，估計秦王朝還要苟延殘喘一段時日；對於楚國來說，巨鹿之戰，亦是楚人複國關鍵之戰。這一仗為什麼會彙聚於巨鹿，其原因並不是很複雜。項梁死後，楚王心趕往彭城，奪了項羽的軍權，秦軍大軍壓境，楚軍內部矛盾緩解，形成了一致對外的局麵。章邯想輕取彭城，已經不是一件容易之事。
從秦國方麵來看，秦有一支能征慣戰的邊防軍，原是蒙恬這位秦國著名大將親自打造的部隊，現在王離的統帥下。他配合章邯，向彭城方向運動，想一舉圖楚。經過趙國，卻受到了趙王的頑強抵抗，趙國一度將王離大軍首尾切斷，以至王離軍無法進行呼應。這時彭城附近的章邯軍北上，力圖與王離軍彙合。章邯之所以改變主意，是因為趙國內部發生了變化，趙國大將李良，因趙王姐姐對其無禮，殺了趙王姐姐，投靠秦軍，卻被趙國國相張耳率軍擊敗，潰逃時又投靠章邯。章邯以為抓住了這個滅楚的千載難逢機會，遂北上擊趙。王離軍趁勢圍趙王歇於巨鹿。章邯大軍駐紮於南部，守護王離大軍側翼，對趙王形成夾擊之勢。
巨鹿之戰的形成，趙國國相張耳可謂功不可沒。此人在趙國危難之時，表現出了天才外交家的才能，他告知天下諸侯，巨鹿乃亡秦之戰，使諸侯紛紛帶兵前來救趙。首先趕來的是趙國大將陳餘，緊隨其後的是張耳之子。楚王心派出的以宋義為首的北征集團，至少不下於十萬人（另說有六萬兵馬），北方的燕國派將軍臧荼南下。齊將田都也帶兵前來。但各諸侯大將前來救趙，見此戰事便傻眼了，因為秦國在這裏雲集了最強的軍事集團。這些人，在巨鹿一帶，共同發明了一個傳留後世的著名成語：作壁上觀。