1．振臂一呼，秦王朝喪鍾敲響
還是在屈原時代，楚懷王不聽從屈原、昭雎勸告，被庶子子蘭盅惑，執意赴秦與秦昭王會盟，進武關被扣。秦以下國之禮待之，欲割楚巫與黔中二郡，遭到楚懷王的嚴辭拒絕。楚懷王被羈押於秦，落得個客死他鄉。當秦人把屍骨歸還時，楚人悲之，如悲親戚，圍繞楚國的民間傳說中，楚懷王已經化作相思鳥魂歸故土。對秦的仇恨，由此在楚人心中深深埋下。其時，楚國有個著名的陰陽家南公就此預言：“楚雖三戶，亡秦必楚。”
經曆了楚頃襄王、楚考烈王、楚幽王、楚哀王、楚負芻五王的苟延殘喘，楚國終為秦所滅。秦王政公元222年（秦王政二十五年）一統天下。哪知在公元前209年（秦二世元年），就是說秦統一天下隻有十三年時，“亡秦必楚”的預言開始得以應驗。
促使秦王朝滅亡的事件，是由戍兵製度引發的。據錢穆的《中國曆代政治得失》介紹，做中央衛兵是以一年為限，士兵的吃穿住行等費用，都是由皇家供給，退役時皇帝還會為士兵餞行。而作為戍兵就不同了，服役期不超過三天，這是沿襲前秦封建時代的舊習慣。因封建時代國家規模不大，方圓百裏已經算是大國了，要到邊疆戍守，隻要花上半天的路程，若在邊三天，帶上五天的幹糧即可。秦始皇統一中國後，似乎沒有注意到這個問題，依然讓百姓戍邊三天。就是說從會稽（江蘇）到漁陽（熱河），自帶幹糧至少要走大上半年時間，而服役隻有幾天，這就成了典型的勞民傷財服役製度。錢穆先生判斷，是不是秦始皇因為一統江山而得意忘形了，沒有注意到這個小細節上，還是統一工作太過繁忙，暫時沒有考慮這個兵役問題。用現代人的話說，細節決定成敗，這個小小的疏漏，便導致了秦王朝的短命。
秦二世元年（公元前209年）七月，朝廷征兵去戎守漁陽，九百人日夜兼程前往，這九百人隻有兩名秦吏押送。陳勝吳廣亦在征發之列，陳勝還被任命為帶隊的屯長。當行至蘄縣大澤鄉（今安徽宿州西南）時，遇到暴雨，山洪暴發，道路被衝毀，以致戍兵們無法通行，按照秦的法律，戌邊者，不按時到達指定地點者，失期皆斬。
這時楚人陳勝，一個小小的屯長，亡秦第一人正式粉墨登場了，他是陽城（今河南登封東南)人；吳廣，亡秦第二人緊隨其後，他是陽夏（今河南太康)人。兩人望著眼前瓢潑似的大雨，麵對寸步難行的洶湧洪災，便悄悄地商議起來。趕到漁陽等待他們命運的判決是斬首，逃亡又非男子漢所選擇之途，如此困獸猶鬥，何不選擇轟轟烈烈幹一番大事呢？天下苦秦久矣，壯士不死則已，死即舉大名耳。王侯將相寧有種乎？這著名的思想，被太史公記錄下來，流傳千古。
兩位革命者主意擬定，便開始了一係列策劃活動。他們先是在綢帕上用朱丹書寫“陳勝王”，塞到魚肚裏，然後由漁夫買給戍兵吃。戍兵們發現了這個綢帕後，悄悄地傳遞開來，軍營中便開始竊竊私語。他們見製造的效果不錯，便進一步造勢，吳廣至夜半，鑽進密林，對著圍在篝火邊上的昏昏欲睡的兵士們，模仿狐鳴繼續製造起義輿論：“大楚興，陳勝王。”戍兵們皆知道延期處斬的秦法，前途渺茫之時，“魚腹丹書”、“篝火狐鳴”勾起了他們求生的欲望。古人一向對天命至信不疑，這時的陳勝儼然成了他們的救世主。
吳廣繼續配合陳勝行動，多次鼓動串連兵士策反，威脅秦吏做出逃亡之舉，終於激怒秦吏。陳勝和吳廣幹脆一不做二不休，各殺死了一個秦吏。至此，秦王朝的喪鍾正式敲響了。在遠離朝廷的這次揭竿而起中，他們以楚將項燕和秦太子扶蘇的名義，為天下倡，築壇為盟，稱之大楚。這是一群下層人民的行動，他們尚未有號召力，便打著楚之大將項燕的名義，聲稱項燕未被戰死，正退在山澗密林之中對秦進行著遊擊之戰，在適當的機會時便會領頭抗秦，這倒不難理解。有點意思的是，他們卻以秦太子扶蘇的名義號召天下。扶蘇被秦二世和趙高，假借始皇聖旨殺害，這是一場宮廷政變，卻為下層人民獲知，說明當時的信息並非閉塞。從他們起義之初的幾個舉措判斷，陳勝非一般的農民階級，頗有遠見卓識。
總之，陳勝首難，“一夫大呼，天下響應。”他們首先攻下大澤鄉，並進而攻占了蘄縣及其周圍地區。很快，擁兵數萬，率眾攻下了陳郢（今河南淮陽）。
據《史記·陳涉世家》的記載，陳勝拿下陳郢後，召集當地頗有威信的士紳和豪門大戶共商大計。天下苦秦久矣，既然有人敢冒天下大不韙出頭滅秦，故國楚地可以複辟，眾人遂把希望寄托於這個小人物上，便紛紛建議這位農民領袖：“將軍身被堅執銳，伐無道，誅暴秦，複立楚國之社稷，功宜為王。”陳勝稍加思慮，果斷地做出了稱王立國的決定：定陳郢為國都，國號“張楚”，立誌大張楚國。
2．亡秦必楚，項燕之後脫穎出
從表麵上看，是戍兵製度導致了滅秦的導火線，其實不然，由於秦王朝“賦斂愈重，戍徭無己”，又行“繁刑嚴誅”之政，下層人民難以生存，爆發這樣大起義，是有其必然因素的。另一方麵，楚人有著非常可貴的精神特質，就是忠君愛國，尊師念祖，崇尚好武，不畏強暴。吳人襲郢侵楚九個月，楚國各地就自發組織起了抵抗運動，使吳人隨時被動挨打，最後不得不退離楚地。楚國被滅十三年，楚地的人民已經隱忍的太久了，由陳勝振臂一呼便是應者雲集之時。
對於陳勝，太史公司馬遷有著極生動的表述，他還在做貧苦的長工，和一幫雇工給人打工時，便對他們說，有一天如果誰富貴了，就不要忘記我們在貧困中相識的弟兄。有人馬上就笑他不知天高地厚，我們這一幫人還會有富貴的那一天嗎？陳勝不免有所感慨：“燕雀安知鴻鵠之誌哉！”機遇也是被逼而出，他們戍兵漁陽，在大雨延期之時，可以發動九百人一哄而散地逃亡，亦可以落草為寇，但陳勝在起義之初就明確選擇誅滅暴秦。
陳勝從陳郢稱王到被車夫賈莊殺害的半年時間裏，所有的軍事行動都是針對秦王朝的。不難想像，組織一個幾萬人魚目混珠的起義部隊，與強大的秦王朝對抗，這需要何等的膽識！因為陳勝的登山一呼，劉邦、項羽、英布、彭越等英雄豪傑彙聚於起義部隊的旗幟下。定都陳郢後，明確製定了抗秦的戰略：“主力西征，偏師略地。”矛盾直指鹹陽這個秦王朝的老巢。
陳勝命令吳廣帶領主力從函穀關突破秦王朝的防線，哪知吳廣被困於函穀關。當吳廣進攻受阻的消息傳回陳郢，陳勝為確保戰略意圖得以實現，當即決定派周文為將軍擊秦，這也是恰到好處利用了吳廣大軍牽製秦軍主力，繞過滎陽，直取函穀關。周文大軍果然不負重望，斬關奪塞，一路勢如破竹，打到離鹹陽僅百餘裏處。進軍途中，被壓迫已久的下層人民紛紛加入義軍，戰車一下擴充千乘，兵士多了數十萬人。
因為首都一帶極為空虛，兵少將寡，秦二世驚慌失措，章邯乃是一個手無縛雞之力的文官，也就受命於危難之時。他當即建議將關押於酈山腳下的數十萬犯人，充當牢卒，抵抗周文大軍。這顆秦王朝的救命將星冉冉升起，他盡管沒有帶兵打仗的經驗，但時勢造英雄，迫使他軍事天才的潛能被激發起來，利用這些刑犯，章邯把周文的義軍打得措手不及，被迫退回關外。章邯乘勝追擊，周文餘部盡管頑強抵抗，依然是節節敗退。章邯領軍之初，與周文相遇，周軍便幾經受創；又因為周軍是進攻之師，戰線拉得過長，且後援不足，率部與章邯激戰月餘日，終被章邯全殲，周文便遵循楚人的傳統，兵敗之後拔劍自刎。
周文大軍全軍覆沒，章邯帶著刑犯的軍隊，自是士氣高漲，向東進攻吳廣部隊。在吳廣麵臨腹背受敵的危險時，義軍卻發生了內訌，將領田臧與吳廣意見相左，竟假借陳勝之名殺害了吳廣，章邯軍隊襲來，群龍無首，也導致這支義軍全軍覆沒。
張楚這個新生政權，在這樣生死存亡的關鍵時刻，陳勝派駐各地的將領卻心存二心，內部分化瓦解。以六國地盤為基礎，一時間皆蛻變為割據頭目，紛紛自立為王。章邯大軍直取陳郢，直接包圍了作為反秦主力的陳勝“張楚”政權首都。從秦二世元年七月份起義，到十二月份，陳勝的“張楚”政權陷入危穀，他親率陳郢為數不多的義軍，與秦軍激戰，最後依然寡不敵眾，被迫退至城父（今安徽蒙城西北）。正待他打算結集力量時，卻被自己的車夫殺害。這種死法，幾乎是千古未有。