1．被惡劣環境逼出的思想
人其實是精神與觀念的存在，所以我們認為人是一種觀念的活物，沒有這點，我們無法展現出生命的個體，也無法展示人與人之間的差異和自身的魅力了。
一個國家亦是如此，在春秋戰國的百餘個國家和部落之中，楚國之所以長存於世八百年，成為春秋時的五霸之首，戰國時代的七雄之一，必有其獨特的存在價值。當楚國進入它的衰敗和滅亡之際，回過頭來，看看它在發展過程中，到底丟失了些什麼，的確很有必要。
我們必須從楚國的源頭進行清理。楚國的奠基者，那個被楚人與祝融同時供奉人神鬻熊，在創立楚國之初，提出的建國方略，一直是楚人奉行的行為準則，如果堅定地執行了這位老祖宗的教導，楚國就從勝利走向強大，再走向霸權；如果執行的不徹底，或者偏離了這個偉大舵手指引航船的軌道，楚國便出現艱難險阻，甚至會有滅國之厄。
楚人隻是一個小小部落，在熊鬻舉族投奔周王室時，他不得不去關注在西北之隅的這個新興階級的崛起。他考慮自己本族利益的同時，也向周文王周武王貢獻智慧。鬻子講述的多為治國之道和興國之道。
他認為如果是聖人主政，賢人再多也是不夠用的。比如新興的周部落的興起；如果王道衰微，這裏當然可以舉例衰竭的商王朝，他們腐化墮落，陷害忠良以及耿直的大臣，自然是賢士再少也顯得擁擠不堪。楚國鬻熊之後的第四代熊繹，被封於蠻荒之地的丹陽，彈丸之地生存條件惡劣，立國創業維艱，不能不崇尚聖人舉賢的王道，在如此惡劣的環境中，重視王道與賢人政治，這與當時的周王室把自己看成是上天的意誌和代表，有著很大的區別。
在春秋之後，中國傳統文化在思想觀念上基本是北儒南道。鬻子不僅是楚國的創立者，還被認為是道家的第一人，他提出了一套宇宙觀“天地辟而萬物生”的觀點，具有樸素的唯物主義因素。他的“運轉無已，天地密移”，已經認識到了宇宙是運動的，不僅如此，他還提出了“損盈成虧，隨生隨死”，就是說事物是不斷變化的，相輔相成的。
同時，年近百歲的鬻子是睿智的，他考察了夏商周三代的興衰榮辱，提出了一套深刻的曆史觀。這在他與周武王的對話可以十分明顯地看出來。弱與強、柔與剛，盡管是對立的，但同時也是可以轉化的。比如貌視強大的商王朝，其實已經腐朽不堪，衰弱得無法承受一點重擊，而處在上升的周部落，盡管看似弱小，卻生機盎然，這就是柔能克剛，弱能守強。曆史發展到今天，說明了鬻子預見性的深刻，這也是很富有辯證法色彩的，給老子思想的形成與發展有著深刻的影響。
楚人的思想中，有著很重的“以人為本”色彩。這一創造性的思想，對楚國的強大起著不可低估的作用。然在夏商時代，“天命”決定一切，當時是視上天為主宰者，我們從考古中發現，夏商時代，比如奴隸的陪葬與動物幾乎沒有差別。奴隸主對奴隸的壓榨和殘酷是駭人聽聞的。楚人因為環境的惡劣，必須要與民眾共同努力，才可以在生存中求發展。故而春秋時慢慢地演變“夫民，神之主也，是以聖王先成民而後致力於神”這一思想，應是由隨國的梁季明確提出。隨國緊鄰楚國，且多次為楚所滅，楚化所深，是不言而喻的。
楚國許多有為的政治家，多遵循“庇民”、“保民”這一思想治國。楚國著名相國子文，在國家困難之際，毀家以抒國難。他明確提出，為政之人，以庇民為要。當楚成王見相國常麵有饑色，給予一些賞賜，子文往往婉拒，別人不明白，他回答的很清楚，非逃富，而是逃死也。在子文的治理下，不幾年間，楚國很快富強起來，這也是典型的由“天命”轉為“保民”的事例。到了楚莊王時代，保民思想更為明確，我們前麵講過楚晉的邲之戰，楚國大勝後，晉屍遍地，楚大夫建議以晉屍築一個大墳，以炫耀楚國的威勢，楚莊王不僅嚴厲製止，而且以禁食自責，因為他的大臣不僅沒有保民思想其想法還很殘暴。楚國另一名臣孫叔敖，其“保民”思想更是流芳千古，他上任之初，鄉人祝賀他時，與一老翁的對話，顯示了這一政治家今後為政始終如一的“庇民”思想。以致他死後，其子打柴為生，他的政治生涯對於今天的為官者還有典型意義。
鬻子的樸素唯物主義思想，在楚國創業與壯大的過程中，起到了十分重要的推動作用。楚武王時代，屈暇與四國對峙，鬥廉建議先擊鄖師，餘下三國將不擊而漬。屈暇盡管采納這個戰術，但依然猶豫不決，要借用占卜，鬥廉勸阻，認為沒有疑慮，何必問天呢？這也是說明對自己充滿了自信。被孔子大加讚賞的楚昭王有一次生病了，被認為是黃河之神作祟，楚昭王拒絕祭祀楚國之外的河神；行軍途中，遇火鳥轉太陽三日，周太史認為災降楚王，如禳祭之，可以移災於令尹和司馬，楚昭王再次拒絕了，如此移災，就像挖股補瘡，如上天降災，自己承受好了。他的行為大大感動了大臣，楚國三代之上，剛經曆了四王篡權奪位之亂，楚昭王駕崩，幾個弟兄卻能反複推讓，成為楚國宮廷政治中難得的亮點。
楚國比秦國稱王要早四百多年。如果談到稱王，應該上溯到熊渠時代，他為三個兒子封王。為什麼楚人敢冒天下之大不韙率先稱王，而且楚武王楚文王與周王室周武、文王相對峙。這其實是楚人對夏商周以來一種傳統的天命觀的否定。楚國人敢作敢當，靠自己的雙手，從弱小走向強大，他們奉行實踐是檢驗真理的唯一標準，故對君權神授大不以為然。
2．聖人神奇的出生
在距離鬻熊約有五百餘年後，楚共王二十一年（公元前571年），楚國的屬國陳國誕生了一個後世景仰的人物老子，老子被後世認定為楚國人。
這是因為陳國在楚莊王十六年（公元前598年），被楚滅後改為縣，因楚莊王名義上是興正義之師，縣陳國懼天下諸侯指責，隨即複國，其實已成為楚的屬國。楚靈王七年（公元前534年），楚又滅陳縣其國，十幾年後，楚平王為其複國。楚惠王十一年（公元前478年），楚國徹底滅掉陳國。陳國在楚國的反複下，時為國時為縣，其實換湯不換藥，改變名稱而已，陳國早己是楚國的一部分。而老子的成長生活時期，正是陳國毫無獨立性依附於楚國的時代，故老子實屬楚國人。
我們談起鬻熊，他是楚國的創立者，盡管史料不多，我們也可認定他是一個真正的首領，隻不過年歲大了一些。楚人出於他開創性的功勳，把他與祝融同時祭祀。但晚了鬻熊五百餘年的老子，則從生命的開始，就籠罩在神秘的麵紗裏，直到今日依然爭論不休。