我受傷撤退，落水的時候，我的雙刀是插在刀鞘裏的，所以鄉親們救起我來的時候，我的雙刀還在我腰間。這雙刀，本來有一個非常講究的用鯊魚皮製成的刀鞘，還鑲著好幾顆寶石。我住在鄉親們家裏養傷，身無分文，要吃要喝還要治傷，隻好把刀鞘上的寶石一顆顆摳下來，拿到城裏變賣了。我上路的時候，為了避免引起別人的注意，又把刀鞘上的鯊魚皮也撕掉，再用一塊紅綢把象牙刀把也纏上了。這對雙刀，方才變成現在這個樣子的。
這永定縣，在廣東福建交界的地方，韓江的上遊。要是在往常，本應該由韓江順流直下汕頭，再搭海船去廈門、福州、寧波或者上海。一來連年兵燹①，商船大都停航；二來我兩手空空，上哪兒去找這筆盤費？躊躇再三，決定徒步北上，去尋訪太平軍的蹤跡；即便消息杳渺，退一步也可以回我青浦老家。隻是這條路走起來可不是那麼簡單：先經龍岩、漳平，順新橋河上溯永安，沿沙溪經三明到南平，再沿建溪、鬆溪越過閩浙山區，順龍泉溪到浙江龍泉、麗水，溯惡溪經縉雲壺鎮到永康、金華、蘭溪，再沿水路順江到杭州轉道到上海。這一路上穿山越嶺，涉水爬坡，盤費有限，還不得不走走停停，找個殷厚人家，或告幫求助，或打短傭工，湊上三五天的幹糧嚼穀，再動身上路。從福建的最南麵穿過福建、浙江兩省到達江蘇，一共三千多裏行程，沒車沒馬的，又都是偏僻的山路，什麼時候才能夠走到家，連我自己都是一點兒把握也沒有。
①兵燹（xiǎn顯）燹的本意是野火；兵燹是指因戰爭造成的焚燒和破壞。
曆盡了千辛萬苦，忍受了風雨饑寒，經過了一年零三個月的長途跋涉、勞碌棄波，總算是穿過了福建，到了浙江地界。你們浙南地區，一進入三月清明、五月黃梅，陰雨連綿，道路泥濘，想起“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷瑰”這兩句詩來，簡直就像是寫我的一般。那濛濛細雨，緊一陣，慢一陣，如煙似霧，比起那雲南的瘴氣迷漫來，又有什麼分別？我這一路上走過來，隻見床上躺的，門檻兒上坐的，盡是瘧疾病人。我到了麗水，已經是梅雨剛過，轉入酷暑天氣，地上潮濕，白天毒太陽出來一曬，激起那暑氣來，就像是進了籠屜一樣。我白天喝生水，吃冷飯，晚上住涼亭，睡破廟，蚊子又多，身子又乏，就是鐵打的羅漢，也難支撐得住，何況我還是個傷勢沒十分大好就上路的病人呢？
看看走到縉雲地麵，這要命的“半日鬼”就纏上身來了。頭兩天還能勉強支撐著，等燒退了，就拄著拐棍兒一步挨一步地朝前走。好不容易挨到壺鎮街上，經人指點，找到一家施舍藥材的藥鋪，討了一服專治“半日鬼”的藥來，借個瓦罐兒在關帝廟後麵熬了一碗藥湯喝了，在廟廊旁邊找個角落蒙上被子發了一身汗。第二天早上，自己覺得好多了，這才拄著拐棍兒上了路。本指望當天趕到永康，沒想到連蛤蟆嶺都沒過去，就躺倒在大樟樹底下了。以後的事兒，你們跟我一樣清楚，用不著我來細說了吧？
噢，對了，我上林家當了教師爺以後，也曾經托人帶書信到上海城裏，找到兩家我們塘灣人開的小鋪子，假裝要賬，打聽我爹的下落。回信說：清兵打下塘灣鎮以後，把我們一家和周師傅一家，殺得一個不剩，族中老弱婦孺連吃奶的娃娃都沒放過。隻有我弟弟劉保義隨我堂叔在蘇州開鐵匠鋪，沒被他們逮走，可是如今也不知下落。我們舉旗起事的時候，鍾殿選、丁國恩把個蘇州防守得鐵桶相似，針插不進，水潑不進。我幾次派人到蘇州去跟我弟弟通消息，都沒有成功。後來聽說蘇州城裏的小刀會跟太平軍裏應外合，在鹹豐十年打下了蘇州。那時候我正在外地作戰，也不知道我弟弟到底怎麼著了。在這樣的境況下，我尋思回塘灣去等於是燈蛾撲火，自投羅網；在這裏，你們一家人又待我情同骨肉，就決計暫且不回老家去了，先在這裏住下來，以後看情形慢慢兒再說。
小娥，你不是說，要是長毛都像我這樣，你就不但不怕，還特別喜歡麼？告訴你，小娥，你姑姑周秀英可比我要強上千萬倍呢！她不單武藝強，人品比武藝更強！她上了戰場，舞動大刀砍起人來一刀一個，連眼睛都不眨一眨，就像你剁蘿卜切白薯一樣。清兵隻要一聽說是大刀秀姑娘殺過來了，顧不得山高水深，抱著腦袋就落荒而逃。你信不信？在她媽麵前，她可是個好閨女、嬌閨女，也像你一樣聽話，可比你更會撒嬌。在弟兄們麵前，她比自己的親兄妹還要親。每次打仗下來，她顧不得脫下被血汙浸透的衣裳，就先去給弟兄們裹傷上藥，那手腳輕得就像描龍繡鳳一樣，生怕碰痛了人家，誰會相信這樣的嬌姑娘會是個手舞大刀衝殺在最前麵的女將軍呢！說來又是件怪事兒：自打她上戰場以來，還沒聽說她負過一次輕傷、流過一次血呢！
算起來也真巧，她在上海大南門倒下去的那年，正是小娥出世的那一年。我怎麼也不會想到，隔一千多裏地，隔了十八個春秋，今天的小娥竟會跟當年的周秀英長得這樣相像！也許，這正是我一見了小娥就特別喜歡、臨走要認她做幹女兒的緣故了吧！小娥，聽我說了這一番話，你愛秀英姑姑嗎？
月娥睜大了眼睛，聚精會神地聽她幹爹講這一段不比尋常的經曆。在這個淳樸的山村姑娘的心裏，隻知道自己的幹爹是天下本事最強、心腸最好的人。她哪兒想到過這個小小的山村外麵，比壺鎮遠一千多裏路的地方，曾經發生過這樣驚天動地的大事兒呢？又怎麼會想到，一個跟自己一樣大小的姑娘家，卻能手舞大刀，帶領千軍萬馬去衝鋒陷陣，去和膀大腰圓的男人一刀一槍地拚個你死我活呢？這樣的女將，她隻在戲台上看見過：什麼穆桂英啊、樊梨花呀，今天聽幹爹說的這個周秀英，不正是千兒八百年前戲文中的人物嗎！隻要倒退二十年，周秀英就活在這個世界上，而且跟幹爹天天見麵，一起並肩打仗！聽了幹爹的這一番話，她在沉思，她在默想，她在問自己：為什麼一樣是個女孩兒，人家就能那樣了得，就能辦出那麼大的事兒來，而自己卻什麼都不會，什麼都不行呢？正想著，聽幹爹問她愛不愛秀英姑姑，就急忙回答說：
“愛的，當然愛的。要是我也有秀英姑姑那麼大的本事，我一定也手舞大刀，衝殺在最前麵，去殺那些狗贓官！”
“好！隻要有誌氣，本事是能夠練出來的，誰也沒從娘肚子裏帶了本事來。眼下還不到叫你去上陣打仗的時候，要緊的是先要把本事學好了，還要分得清好壞，懂得愛什麼人，恨什麼人，往後真要是打起仗來，才不會好壞不分，胡打一鍋粥，把好人也給打了。”
①《幼學瓊林》清代村塾中使用的啟蒙課本，內容龐雜，天文、地理、曆史、政治無所不包。
②戒方學塾中專門用來打學生的木尺。
月娥正要張嘴，卻讓本忠搶了先，把她的話頭打斷了。本忠也在林村寄過兩年學，讀完了《百家姓》、《三字經》和半本《幼學瓊林》①。老塾師在講到“忠孝”和“盜匪”的時候，都連帶地講到過“長毛”。可是“子路不說”嘴上的“長毛”，竟是一夥兒紅胡子綠眼睛不問情由見人就砍、見錢就搶的強盜，是一幫不忠君、不愛民、不孝父母的反賊。這跟今天劉教師講的太平軍也就是老塾師說的“長毛”是多麼的不同啊！眼前的劉教師，就是一個“長毛”。這樣的“長毛”，在本忠看來是那麼高大，就像一尊頂天立地的天神。可他又那麼和藹可親，比自己的親叔叔還親，而比起那個猥猥瑣瑣、酸氣衝天、講不出道理就板起麵孔拿起戒方②來要打人的“子路不說”來，不是天差地別嗎？那麼，老塾師為什麼要把“長毛”說得那麼壞，一提起“長毛”來就牙癢癢，簡直是他家三代冤家八世仇人似的呢？這許許多多問題，一時間全湧上了心頭，難怪他不顧小娥還有許多話要說，就把話頭給搶了過去了：
“太平軍殺貪官汙吏的頭，抄土豪劣紳的家，不都是義重如山的好漢、都是英雄豪傑嗎？為什麼‘子路不說’卻說他們是殺人放火、無父無君、目無尊長、不讀聖賢書、不守周公禮的盜匪反賊呢？”