五、電子貨幣和網絡銀行的興起
隨著高科技的發展尤其是信息高速公路的興建，使得人們隨時、隨地享受銀行服務的夢想開始變成現實，與紙幣、支票等截然不同的電子貨幣應運而生，一些國家已開始探索這一新領域的服務方式。
電子貨幣實際上是存有用戶銀行信息的智能卡。智能卡大小如同信用卡，但它上麵安置了一塊微芯片，能貯存較多的信息。科學家預測將來它不但可以作為電子貨幣，而且還可以作為護照、身份證、病曆等，真正實現一卡走遍天下。電子貨幣的問世使得銀行可給用戶提供更多的服務。
1995年7月3日，英國開始在斯溫頓地區實驗流通電子貨幣。該電子貨幣的發行人是英國米德蘭銀行和西敏寺銀行，研製者是英國蒙代克斯公司。當用戶辦理電子貨幣服務項目後，銀行就發給用戶一個智能卡，將用戶指定的存款數額信息存貯到智能卡中，並給用戶一個秘碼，這樣用戶就擁有了一張現金卡。使用時，用戶將現金卡插入商店裏的電子貨幣收款機中就可支付貨幣。與信用卡不同，現金卡不允許透支，使用時用戶不必簽字，接受方也不需要銀行特別允許，其作用與現金沒有本質的區別。
1997年9月23日，蒙代克斯公司宣布開始研製通過移動電話隨時隨地付款的新型電子貨幣。該公司即將研製的這種電子貨幣外形與原先的電子貨幣相似，但其芯片功能更強大。它的用戶需要在自己的數字式移動電話背後安裝一個芯片槽，使用時將電子貨幣插入槽中撥通銀行的電話即可向供貨方付款，銀行可將款目劃歸供貨方，如果供貨方安裝有專用的電子貨幣接收設備，那麼用戶就可直接用電子貨幣付款，這樣保證了用戶能隨時隨地使用電子貨幣。另外，當用戶電子貨幣內的存款不足時，還可撥通銀行的專用電話將自己賬戶上的錢轉入電子貨幣中。
1998年7月美國推出了新的付款方式——電子支票。財政部通過因特網上的電子郵件向GTE公司支付一項3.2萬美元的空軍工程承包費，從而正式啟動電子支票計劃。1995年就提出來的電子支票計劃是由一個金融服務技術聯合體負責的項目，該聯合體包括國際商用機器公司（IBM）、太陽微係統公司、波士頓銀行、國家銀行和美洲銀行。目前市場上雖然有一些可使顧客在網上付款的軟件，但是它們隻是簡單地將顧客與一個負責打印支票、然後以傳統方式將其郵寄出去的服務中心連接起來。而且，多數電子基金轉換服務係統都麵臨著一大難題，即賬單繞過用於處理紙支票的傳統會計係統直接進入公司的銀行賬戶，這使公司很難搞清楚哪個賬單已付，哪個沒付。
金融服務技術聯合體倡導的電子支票計劃旨在解決以上問題，簡化企業之間網上付款程序，使電子付款更容易，所用時間更短，效率更高。其工作程序是支付公司需要用一種特殊的軟件開一張數字支票，用一種穩妥的數字簽名簽署後通過電子郵件發送給收款公司。幾分鍾後，收款公司收到函件，核查並用自己的數字簽名簽署之後將其用電子郵件傳送至銀行，銀行再像處理紙支票一樣對其進行處理。通過這種方式，基金一夜之間即可抵達收款公司的賬戶上，將目前的傳統付款方式所用的一周或更長的時間縮短到兩天，甚至更短。參與這項計劃的成本並不高，公司需要的電子支票軟件每套幾千美元，銀行所需的軟件每套幾十萬美元。分析家認為，這項電子支票計劃的費用每個公司都能負擔得起，這也是該計劃成功的可能性比以往的嚐試更大的原因之一。
一些專家認為，以電子貨幣為代表的新一代銀行服務項目的興起，將對全球銀行業產生巨大的衝擊，網絡銀行是未來的趨勢，銀行必須適應新的網絡金融環境。美國已經有400家金融機構推出網絡業務。而且根據美國一家研究機構調查，在2000年以前，有16%的家庭會使用因特網的電子銀行服務，帶來的利潤將占銀行所有利潤的30%。1995年10月，全球第一家網絡銀行“安全第一網絡銀行”（Security First Network Bank）在美國誕生。這家銀行沒有建築物，沒有地址，隻有網址；營業廳就是首頁畫麵，所有交易都透過因特網進行。員工隻有10人，1996年存款金額達到1400萬美元，預計1999年存款金額將達到4億美元。美國銀行家協會刊物指出，使用因特網已是美國年輕人的生活習慣，銀行要抓住新一代客戶，最終得把服務搬上網絡。麥金西季刊指出，電腦愈來愈普及，資金電子化的需求必定高漲，傳統銀行的作業模式將被淘汰。英國《經濟學家》雜誌則認為，科技進步快，顧客行為改變慢，網絡銀行帶來的並非革命性的衝擊。在因特網上，各銀行的金融產品一目了然，客戶很容易就可以挑出最有利的產品，銀行很難再靠單純的存放款業務生存，銀行必須提供客戶特殊、高附加價值的投資理財服務。
據美國《福布斯》雙周刊1998年6月15日報道，花旗銀行公司總裁約翰·裏德說：“如果有誰認為今天存在的一切都將永遠真實存在，那麼他就輸定了。”正是這個信條激勵裏德與旅行者集團公司聯合組建了銀行業中一個龐大的集團，該集團擁有1124個分支機構，並在100個國家設立了代表機構。但是，網絡銀行總裁丹納·格蘭姆斯采取了一種與眾不同的避免解雇職員的辦法：不在任何國家開辦任何分支機構。
成立已經兩年的網絡銀行隻存在於因特網上。它的總部就是設在得克薩斯州休斯敦一間辦公室中的一個5.25英寸硬盤驅動器。職員們的工作地點卻遠在佐治亞州阿爾法雷塔的一個工業園區。網絡銀行的股票價格已比1997年7月上市時每股12美元的價格上漲了一倍，目前正以4倍於淨值的價格炒作。這個價格高於除了少數幾家傳統銀行以外的其它銀行的股票淨值。格蘭姆斯沒有讓自己的銀行像Amazon.com和美國在線公司那樣快速發展。他的銀行擁有大量資金（淨值為3400萬美元，占其資產總額的21%），可逐步提高營銷費用和增長幅度。
在格蘭姆斯看來，那些遍布全球的代表機構隻不過是套在銀行家脖子上的沉重負擔。建樓用的磚石砂漿需要資金支出，雇用出納員同樣需要資金支出。經布茲－艾倫－漢密爾頓谘詢公司計算，由銀行出納員經手的每筆交易所需費用為1.07美元；相比之下，在因特網上進行一筆交易所需費用僅3—4美分。
誠然，這裏所涉及的不僅僅是交易費用問題。格蘭姆斯在房租和出納員薪水方麵節省下來的大部分開支不得不用來在因特網上作廣告。他的最佳廣告設置在指定的因特網網址上，例如Infoseek.com網址上的金融網頁。盡管如此，格蘭姆斯還是占了上風。普通銀行每年要把收益的4.1%用於無息支出項目。經特許設立的網絡銀行——如亞特蘭大因特網銀行——目前已把這項支出所占的比例降至2.7%；格蘭姆斯說，到今年年底，他能夠把這一比例降至2%。熟知因特網的銀行儲戶往往是結存額較高的儲戶，這對網絡銀行的發展有所助益。布茲－艾倫－漢密爾頓谘詢公司提供的數字表明，因特網銀行儲戶的家庭平均收入為8萬美元，這個數字相當於其它儲戶平均收入的2—4倍。