為了迎接知識經濟時代的到來，培養既擁有高級信息技術水平又具有高素質的21世紀人才，已是世界各國為了在21世紀中立於不敗之地的一個發展戰略。
一、知識經濟時代的就業趨勢
經合組織報告《以知識為基礎的經濟》認為，知識經濟，其標誌是勞動力市場對有高度熟練技能工人的需求日益增加，並且對這些員工的工資獎勵也在上升。一些國家的研究指出，知識密集型生產方法（如依據信息技術形成的方法）發展越快，對有高度熟練技能工作人員的需求就越大。另一些研究指出，使用先進技術的員工或受雇於有先進技術企業的員工將獲得較高的工資。勞動力市場優先選擇在處理編碼化知識方麵有綜合能力的人員，這對於低技能工作的需求具有負麵影響，人們注意到這些趨勢將會把大量的、日益增長的正常工薪工作的勞動力排除在外。
有三種不同的假設來解釋經合組織國家當前勞動力市場的趨勢：全球化、有傾向性的技術變化、企業行為的變化。
●一種假設是全球化和激烈的國際競爭導致了經合組織國家對低技能工人的相對需求在降低。
●另一種解釋是技術的變革使得就業形勢對有熟練技能的工人更具傾向性。盡管依據仍有些零散，但對信息技術應用的研究更證實了這一趨勢。數據表明，在工作場所引入計算機和其他形式的信息技術的企業中，工資和就業機會的兩極分化是最為惹人注目的。
●一些學者指出：勞動力市場組織機構的變化和公司行為的變化，是一些經合組織國家低技能工人實際工資下降的主要原因。
其實，更大的可能是上述三種現象（國際化步伐加快，技術變革，以及它們繼發性地對企業組織自身方式的影響）已融合在一起，強化了在經濟領域的各個層次上加速學習的需要。雖然在短期內勞動力市場有所錯位，但從長遠看，開放地積累知識和學習必將促進經濟發展和創造就業機會。
1998年1月23日法國《費加羅報》刊登美國經濟學家傑裏米·裏夫金同該報記者菲利普·屈讚的談話。當《費加羅報》記者菲利普·屈讚問：按照人們通常給勞動（指的是體力勞動）一詞下的定義，我們是否可以預言勞動將會消失？
美國經濟學家傑裏米·裏夫金回答說，這是人類曆史上的一個決定性時刻！人類文明自存在以來一直是圍繞必須的勞動發展的。無論是對舊石器時代的狩獵（或采摘）人和新石器時代的農民來說，還是對中世紀時期的手工藝人和20世紀從事流水作業的工人來說，勞動一直是日常生活的主要組成部分。現在，在人類曆史上第一次出現了勞動開始被排除在經濟生產過程之外的現象。再過約一個世紀，在多數工業化國家，很可能就不需要勞動了。人們看到，在許多活動領域，排擠人的工作崗位的“智能”機器現在已經在迅速出現。
這就迫使數以百萬計的工人、技術人員、職員和幹部再也無法達到每周的法定工作時間。他們的工作時間僅僅夠他們維持生存。更有甚者，他們最終還會失業。
裏夫金認為，第一次技術大變動導致機械力被用來代替人力或獸力。但現在，信息和自動化新技術卻是要代替人的思想。“智能”機器將能在各個領域代替人勞動或工作。在發達國家，75%的就業人口從事的工作或多或少都是重複性的勞動。而越來越完善的自動化係統、機器人和計算機完全可以從事這類勞動。例如，在美國，在今後若幹年內，1.24億個工作崗位中的9000多萬個工作崗位將會被取消，由自動化係統去負責完成有關的工作任務。
這一變革實際上是一場革命。這不僅是一場經濟的和社會的革命。這場革命還涉及到人類文明的基礎本身。工業革命結束了奴隸製和農奴製。“信息時代”將結束普遍的勞動工資製。
這種變革將帶來兩個重大問題。一是造成了大規模傳統工作領域的失業，如何解決這種結構性失業是人類必須解決的問題。二是知識經濟將產生巨大的新利益，到目前為止，生產的效益（包括金融效益）隻是用來增加企業的利潤和交易所股東們的財富，提高公司領導人和高技術勞動新精英階層的工資，如何公正地分配這種利潤也成為未來社會的一種挑戰。
受這兩大挑戰最明顯的是傳統工業。30年來，美國的企業的生產一直在增加，美國一直保持著世界第一大工業國的地位，而工人人數卻由占勞動力人口的33%減少到了占勞動力人口的17%。再過10年，美國企業中的工人人數將隻會占勞動力人口的12%（到2020年將隻會占不到2%）。現在有些工廠已經差不多不用工人了。現在，即使在服務行業（如銀行、保險公司、零售和批發商業等），工作也在實行自動化。在實施了結構調整計劃以後，公司又在實行裁員計劃。這些公司正在取消傳統的金字塔式的結構，用高度專業化的小組（這些小組工作時依靠的是電腦和世界通信網絡）代替那些人數眾多的“白領職員”。雖然這些公司現在還雇有一些“白領職員”，但應當知道，這些“白領職員”的工作條件已經變了：那些曾按全日工作製工作的職員現在均在按非全日工作製工作（即每周工作時間不足法定工作時間）或隻是從事臨時工作。公司這樣作均是為了減少工資成本和公司的負擔，使公司的盈利增加。
二、知識經濟時代呼喚人才
在工業經濟時代，資本無疑是一種戰略資源。經濟的長期增長取決於資本和勞力的投入，也就是說，資本和勞力翻番，則產出翻番；增資不增人，或增人不增資，則產出增長遞減。但是，此後一些發達國家知識經濟的發展表明，這種理論需要做某種程度的更新了。
1983年，美國伯克利加州大學教授保羅·羅默提出了“生產四要素”的理論，認為經濟長期增長取決於資本、非技術勞力、人力資本（可按接受教育時間的長短衡量）和新思想（可按專利數量衡量）。哈佛大學的羅伯特·巴羅等人運用羅默的方法進行了調查，最後得出結論說：妨礙窮國趕上富國的，是人力資本的缺乏，而不是缺少有形資本。
美國未來學家奈斯比特在《大趨勢——改變我們生活的十個新方向》中舉例說，1968年羅伯特·諾斯和戈登·摩爾與他們的前雇主費爾查德半導體公司分手之後，組成了英特爾公司。該公司以250萬美元起家，但是財務資源背後的腦力使得他們在技術上有所突破。到1980年，該公司的年銷售額已經達到85億美元。諾斯於是成了集成電路的發明人之一，而英特爾公司則以發明微處理器著稱。為此，諾斯本人曾說半導體行業一直是個腦力勞動密集的工業，而不是資本密集的工業。
1979年獲得諾貝爾經濟學獎的美國經濟學家西奧多·Ｗ·舒爾茨經過對農業經濟的長期研究，最後發現，從20世紀初期到50年代，促使美國農業生產產出迅速增加和農業生產率提高的重要原因，已經不是土地、勞動力數量或資本存量的增加，而是人的知識、能力和技術水平的提高。他說，生產的決定因素已不是空間、能源和耕地，決定因素是人口質量的改善。
舒爾茨在《人力資本投資》一書中進一步寫道：“勞動者成為資本擁有者不是由於公司股票的所有權擴散到民間，而是由於勞動者挖掘了具有經濟價值的知識和技能。這種知識和技能在很大程度上是投資的結果。”
一般說來，構成人力資本的是勞動者的知識存量、技能水平和健康狀況。人力資本通過人力投資而形成，主要的人力投資包括正規教育和職業培訓。在《福布斯》雜誌1992年列出的當年美國25個最富有的個人和家族中，70年代以後白手起家、以知識獲得財富的已占將近一半。1995年，這些人中的微軟公司總裁比爾·蓋茨等3人和他們的家族不但占據了最富有者名單的前3名，而且他們的財產總和已大大超過了杜邦、洛克菲勒等老牌資本家家族。