知識經濟以高技術產業為支柱。高技術產業以高科技為其最重要的資源依托，“高科技”不是傳統工業技術的簡單創新。按聯合國組織的分類，它們有信息科學技術、生命科學技術、新能源與可再生能源科學技術、新材料科學技術、空間科學技術、海洋科學技術、有益於環境的高新技術和管理科學（軟科學）技術。必須特別強調，注入了一些高技術的傳統技術並不就是高技術。近年來美國汽車技術已注入許多高技術，但它仍是傳統技術。隻有當高技術組分大大提高，按國際科技工業園區的規範超過70%時，傳統技術才轉變為高技術。仍以汽車技術為例，發動機改為新能源燃料電池，不再汙染環境；控製係統全都電子化，操縱安全性極大提高，才可能成為綜合性的高技術。當然，在知識經濟社會中就像工業經濟社會中存在農業一樣，農業和工業依然存在。
據統計，現在世界範圍內投資正在流向高技術商品和服務，尤其是信息和通信技術方麵。計算機及其相關設備是有形投資中發展最快的。在研究與開發（R＆D）、勞動力培訓、計算機軟件和專門技術等方麵的無形投資也同樣重要。經合組織國家投入到研究與發展的費用已占國內生產總值的2.3%；教育經費平均占經合組織成員國政府支出的12%，在職業培訓方麵的投入占國內生產總值的比重估計高達2.5%，像德國和奧地利等國家有就業前的職業培訓係統（學校和求職教育相結合）。計算機軟件的購置費用自80年代中期以來每年以12%的速度遞增，現已超過了硬件的銷售額。產品改進方麵的支出促進了以知識為基礎的服務業，如工程研究和廣告的發展。國際技術收支情況的數據表明，1985年到1993年之間專利和技術服務的貿易增加了20%。
新知識的爆發性增長和知識經濟的爆炸擴張，是與數字化、網絡化為特征的現代信息技術革命緊密相關的，是借助於現代信息技術革命之翼而飛揚升空，從而形成爆發性增長和爆炸擴張的。不斷革新的計算機與光纖網絡通信、衛星遠程通信相結合，將知識的編碼、儲存、傳輸、擴散速度極大地提高了，方式極大地簡化了，成本極大地降低了，從而使數字化的多媒體網絡通信成為一種普適性的大眾技術，全球任何角落裏的人群都可以隨時廉價獲得不斷更新的知識。數字化網絡化通信技術革命與現代市場經濟製度相結合，與風險投資和現代風險企業體製相結合，極大地促進了新知識的實際使用，促進了發明創新的物化過程，極大地加速了新知識的商品化、市場化、產業化進程。這是人類曆史從未有過的文明大傳播和文化大普及。一個人類智慧大開發和經濟大發展的高潮已經到來。正因為如此，計算機和網絡通信領域首先成了知識經濟發展最快的領域，而站在計算機網絡通信領域最前列的科技企業家，因開創高技術風險企業並率先經營智能經濟而首先成為企業發展最快、資產膨脹最迅速的“世界首富”，就不是什麼不可理解的“海外奇談”了。
知識經濟的消費（使用），以高技術產品和通過信息產生的新知識為主。例如在食物中，基因農作物產品的組分大於傳統農作物；在能源中，太陽能、受控熱核聚變能的組分大於煤和石油；在人們的交流中，信息網絡終端多媒體的利用多於火車、汽車、飛機和電話。與此同時，利用知識和智力開發富有自然資源作為載體的知識財富，將大大超過由傳統技術用稀缺自然資源所創造的物質財富。
（三）知識經濟與工業經濟
100年前也是一個世紀末。如果我們將兩個世紀末比較一下的話，就會發現這100年發生了天翻地覆的變化。現在的電腦價格隻相當於20年前的萬分之一。上個世紀末，已經有了汽車。如果汽車價格能以這個幅度下降，現在每輛的平均價格是5美元。上世紀末，國際貨幣製度是金本位，黃金身價不凡。沒有人懷疑它是財富的標誌。1997年，不少國家中央銀行拋售黃金。黃金價格一度幾乎跌至成本價。與此同時，信用卡、儲蓄卡和金融交易的電子化開始風行世界。貨幣從實實在在的黃金變成看不見、摸不到的電子貨幣。
19世紀末，內燃機代替了蒸汽機，電力帶來了光明，也帶來更廉價而又方便的動力。人類生產力發展進入了第二次工業革命階段，工業生產進入了規模經濟時代；汽車產量以萬輛計，鋼鐵和水泥產量以萬噸計，石油產量以萬桶計……這種經濟模式謀求經濟總量的高速增長，基礎是生產的大規模和對自然資源的高消耗。
70年代之後的兩次石油危機的深遠影響超出了人類的想象。它標誌著一個時代的衰落：地球蘊藏的自然資源是有限的，不可能無限製地滿足人類消費的需要，人類生產力要繼續發展，必須另謀出路。於是經濟發展模式從單純謀求數量增長轉向重視經濟社會發展的質量，知識經濟隨之興起。
關於“知識經濟”一詞的含義有多種解釋。通俗地說，在經濟活動中，知識作為一種生產投入的作用越來越重要。知識投入可以代替物質投入，從而達到節約物質資源，提高經濟效率的目的。美國的“探路者”1997年登上火星。它在火星搜集到的信息量是21年前發射的“海盜”號的五倍，成本隻花了1.8億美元。而“海盜”號耗資10億美元。知識用於節約能源，各種減少石油消耗的措施應運而生，結果是，80年代初期，石油需求占世界產出的比重為7.0%，而目前僅為1.5%。
知識經濟的出現，標誌著以物質資源的高消耗為基礎的工業經濟的沒落，它給人們帶來的不僅是經濟發展的全新景象，也帶來了一係列新思維。21世紀，人類發展更加依靠自己將成為時代的主旋律，知識經濟將成為時代的主流。今天，這個時代的特色已經初露端倪：
速度概念被更新，70年代，美國電氣機械工業的產品生產周期平均為兩年左右，90年代下降到3周。重量概念被改寫，“無重量”經濟現象越來越明顯。生產包含的物質越來越少，所包含的知識越來越多。結構概念被替代，產業結構從製造業向服務業傾斜。21世紀初，在全球範圍內，服務業將占世界產出的60%以上。