公元383年，躊躇滿誌的前秦王苻堅強征北方各族人民，組成87萬大軍南下，想一舉滅掉東晉，實現自己統一南北的願望。兩軍在淝水展開決戰，東晉麵對前秦幾十萬大軍的進攻，上下一心，頑強抵抗，利用苻堅在戰略決策上的失誤和前秦軍隊戰術部署上的不當，根據敵情及時改變作戰方針，終於大獲全勝，成為中國戰爭史上以少勝多的著名戰例。
苻堅先派他的弟弟苻融為先鋒，統兵25萬從長安向東進發。383年的九月，苻堅親自統率大軍進駐項城，此時苻融的先鋒部隊也向東晉在淝水西岸的重鎮壽陽展開進攻。東晉一時間強敵壓境，麵對前秦軍的大舉進攻，丞相謝安堅決主張抵抗。謝安舉薦其弟謝石為征討大都督，其侄謝玄為先鋒，率領訓練有素、戰鬥力極強的“北府兵”共8萬人迎戰秦軍主力，同時派龍驤將軍胡彬率5000水軍增援壽陽。
十月，苻融的前鋒部隊攻占了壽陽，俘虜晉軍守將徐元喜。得知壽陽失守，奉命增援壽陽的胡彬便退守硤石，等待與謝石、謝玄的東晉大軍會合。苻融又率軍攻打硤石。麵對前秦軍的強烈攻勢，胡彬隻得困守硤石，無奈糧草斷絕，難以為繼，隻得寫信向謝石求援，但信卻落在苻融手裏。苻融得知東晉軍糧草匱乏，建議苻堅抓住時機，立即起兵。
苻堅自恃兵強馬壯，口出狂言：“以我百萬大軍，即使將馬鞭扔到長江中，也足以讓長江斷流。”苻堅自以為勝券在握，把大軍留在項城，隻率8千精騎兵趕往壽陽。一到壽陽，立即派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營勸降。然而朱序到晉營後，不但沒有勸降，反而把前秦軍的兵力布署情況提供給謝石，並說，秦軍雖近百萬，但還沒有全部到位，如果等秦軍兵力集中起來，那麼晉軍很難抵擋幾十萬大軍的進攻。現在秦軍主力尚未全部抵達，應趁這個大好時機迅速發動進攻，隻要擊敗前秦軍的先鋒部隊，就能大挫秦軍銳氣，秦軍雖有百萬也可擊破。謝石最初的戰略方針是堅守不戰，等敵人士氣低落、疲憊不堪時再伺機反攻。在認真分析了朱序的話後，謝石立刻改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
十一月，謝玄派勇將劉牢之率精兵5千奔襲洛澗，秦將梁成率部5萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之采取迂回戰術，分出一部分兵力迂回到秦軍陣營後，切斷秦軍退路，自己則率兵強渡洛水，向秦陣發起猛攻。晉軍奮勇衝殺，毫不畏縮，秦軍陣營大亂，隻勉強抵擋了一陣就敗下陣來，主將梁成、梁雲戰死，秦兵無心再戰，爭先渡河逃命，這一仗秦軍損失了一萬五千餘人，元氣大傷。洛澗之戰的勝利，極大地鼓舞了晉軍的士氣。謝石乘勢指揮晉軍水陸並進，直抵淝水東岸，拉開了淝水之戰的序幕。
秦軍緊靠淝水西岸布下陣來，由於距離太近，晉軍無法渡河與秦軍決戰。謝玄想到了激將法，他派了一名使者去見苻融，對他說，“您深入晉地，卻緊貼河岸布陣，這難道是想決戰嗎？不如你把陣地稍向後退，讓我軍渡過淝水，我們再一決勝負如何？”對晉軍的提議，秦軍不少將領都表示反對，但狂妄自大的苻堅卻不以為然，認為正好可以將計就計，趁晉軍渡河時，派出騎兵衝殺。苻融於是答應了謝玄的要求，並指揮秦軍向後撤退。沒想到秦軍士兵經洛澗一仗早已士氣低落，陣營一後撤秦軍立刻大亂，局麵難以控製，此時謝玄已率領八千多精騎兵搶渡淝水，向秦軍猛攻。朱序趁亂大叫：“秦兵敗了！秦兵敗了！”秦兵一聽，爭相逃命，秦軍陣勢大亂，主將苻融急忙騎馬前去阻止，不料戰馬卻被亂兵衝倒殺死。秦軍看到主將戰馬已死，更加混亂，兵敗如山倒，先鋒部隊的潰敗，很快行成連鎖反應，秦軍迅速向北潰逃，晉軍乘勝追擊，一直追到壽陽附近的青岡。一路上秦兵饑寒交迫，原本幾十萬大軍，逃到洛陽隻剩下十多萬人。苻堅也在戰鬥中中箭，逃往淮北一帶。
淝水之戰的慘敗，使苻堅統一南北的希望徹底破滅，他苦心經營的北方暫時統一的局麵也隨之解體，又一次分裂成更多的地方民族政權，苻堅建立的前秦政權也在兩年後滅亡。東晉王朝雖然並沒有統一中國，但是卻遏製了北方少數民族的南下，得以偏安江左。