用兵必須審敵虛實而趨其危。
【題解】
料敵，即分析判斷敵情。這一篇的中心內容是吳子通過分析秦、齊、楚、燕、韓、趙六國的形勢，提出治軍、選士的方法，同時他強調兩軍對陣，必須做到知己知彼，要詳細地分析判斷敵情，根據不同的敵情，采取不同的作戰方法，做到因敵製勝。
吳子首先從戰略的角度分析了齊、秦、楚、燕、三晉諸國的形勢，同時向魏武侯提出了一個防禦性的戰略方針，“夫安國家之道，先戒為寶”，接著吳起對六國的政治、軍事、戰鬥力、陣法特點、地理條件等進行了詳細的分析與判斷，並提出了對付六國具體的作戰方針和方法。
“見可而進，知難而退”，看見可行的才去進攻，體察到困難的就後退。這是吳起關於作戰思想的一個原則。他強調在與敵軍作戰前，一定要把握敵軍陣地的實際情況，了解敵軍的真實企圖，經過分析判斷後，再決定是進還是退。
吳起針對具體作戰中敵軍的虛實、強弱、行動等情況，又提出了“用兵必須審敵虛實而趨其危”的原則。主張兩軍交鋒前必須通過觀察，把握敵軍的實情，不要被敵軍故意設置的假象所迷惑，要審察敵軍的虛實強弱，找出敵軍破綻，從而找到攻擊敵人的最佳方法。
（一）
【原文】
武侯謂吳起曰：“今秦脅[1]吾西，楚帶[2]吾南，趙衝[3]吾北，齊臨[4]吾東，燕絕[5]吾後，韓據[6]吾前，六國之兵四守[7]，勢甚不便[8]，憂此[9]奈何？”
起對曰：“夫安國家之道，先戒[10]為寶。今君已戒，禍[11]其遠矣。臣請論六國之俗[12]：夫齊陳[13]重而不堅[14]，秦陳散而自鬥[15]，楚陳整而不久[16]，燕陳守而不走[17]，三晉[18]陳治而不用[19]。”
【注釋】
[1]脅：威脅，逼迫。
[2]帶：本義為腰帶，引申指圍繞，捆縛，文中之意為楚國像衣帶一樣纏繞在魏國的南麵。
[3]衝：直對。
[4]臨：接近，挨著。
[5]絕：截斷。
[6]據：據守。
[7]四守：四麵包圍。
[8]便：便利。
[9]憂此：擔憂這種形勢。
[10]戒：戒備。
[11]禍：災難，災禍。
[12]俗：特點。
[13]陳：同“陣”，下同。
[14]堅：堅固。
[15]自鬥：各自為戰。
[16]久：持久。
[17]走：這裏是靈活機動的意思。
[18]三晉：古代地區名，春秋末，韓趙魏三家瓜分了晉國，是為戰國時的韓趙魏三國，史稱“三晉”。三晉的疆域屢次變遷，戰國晚期三晉疆域約為今天的山西、河南中部、北部和河北的南部、中部一帶。文中三晉指韓趙兩國。
[19]用：實用。
【譯文】
魏武侯對吳起說：“現在秦國威脅我國的西邊，楚國包圍我國的南邊，趙國衝著我國的北邊，齊國逼近我國的東邊，燕國切斷了我們的退路，韓國據守在我國的前邊。六個國家的兵力把我們四麵包圍，這種形勢對我們國家非常不利，我很擔憂，對這種形勢我們該怎麼辦呢？”
吳起回答說：“要想使國家長治久安，事先進行戒備是最重要的法寶。現在您已有了戒備，災禍離您就遠了。現在請讓我為您分析一下六國的情況：齊國的布陣兵力雖多，但是並不堅固；秦國的布陣雖然分散，但是卻能各自為戰；楚國的布陣整齊但卻不能持久；燕國的布陣善於防守但卻不機動靈活；三晉的布陣治理較好但卻不能實際應用。”
【原文】
“夫齊性剛[1]，其國富，君臣驕奢而簡於細民[2]，其政寬而祿[3]不均，一陳兩心[4]，前重後輕[5]，故重而不堅。擊此之道，必三分之[6]，獵[7]其左右，脅[8]而從之，其陳可壞[9]。秦性強[10]，其地險，其政嚴[11]，其賞罰信[12]，其人不讓[13]，皆有鬥心，故散而自戰[14]。擊此之道，必先示[15]之以利而引去之，士貪於得而離[16]其將，乘乖[17]獵散，設伏投機[18]，其將可取[19]。楚性弱[20]，其地廣，其政騷[21]，其民疲，故整[22]而不久。擊此之道，襲亂其屯[23]，先奪其氣[24]，輕進速退，弊[25]而勞之，勿與戰爭，其軍可敗。