紫菜，別名“索菜”、“紫英”、“子菜”、“烏菜”等，是生長在淺海岩礁上的一種紅藻類植物，顏色有紅紫的、綠紫的及黑紫的區別，但幹燥後均呈紫色。這種紫色的海生植物雖屬藻類，卻可做菜吃，所以取名紫菜。紫菜廣泛分布於世界各地，但以溫帶為主。紫菜的種類很多，現已發現的就有70多種，主要品種有“壇紫菜”、“條斑紫菜”、“圓紫菜”等。我國人吃紫菜已有1000年以上的曆史。早在1400多年前，我國北魏《齊民要術》中就已提到“吳都海邊諸山，悉生紫菜”，以及紫菜的食用方法等。唐代孟詵《食療本草》則有紫菜“生南海中，正青色，附石，取而幹之則紫色”的記載。
紫菜有著很高的營養價值，它的蛋白質含量高達29～35%，比鮮蘑菇多9倍，脂肪的含量比海帶多8倍，鈣比幹口蘑多2倍，尼克酸比木耳多1倍，核黃素比香菇多近10倍。另外，維生素A、維生素B、維生素C和碘、鈣、鐵等微量元素也很豐富，多吃紫菜對人體有著極為重要的保健功效。因此，紫菜又被稱為“神仙菜”、“長壽菜”、“維生素寶庫”。
紫菜性寒味甘鹹，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效，可用於治療甲狀腺腫、水腫、慢性支氣管炎、咳嗽、腳氣、高血壓等。《本草綱目》中記載，紫菜可以“主治熱氣，癭結積塊之症”。《隨息居飲食譜》載“和血養心”。近來年有科學實驗證明，紫菜的1/5是食物纖維，可以保持腸道健康，將致癌物質排除體外，常吃紫菜對腸癌等癌症有抑製作用。
紫菜所含的多糖具有明顯的增強細胞免疫和體液免疫功能，可促進淋巴細胞轉化，提高機體的免疫力。紫菜含有豐富的膽堿，而膽堿又是神經細胞傳遞信息的重要化學物質，對增強人的記憶、防止記憶衰退有良好的作用。紫菜中含豐富的鈣、鐵元素，不僅是治療婦女兒童貧血的優良食物，而且還可以促進兒童和老人的骨骼、牙齒生長和保健。
此外，紫菜碘的含量很高，所以在古代就用於治療因缺碘而引起的大脖子病，也就是現在所說的“甲狀腺腫長”。紫菜含有一定量的甘露醇，所以它是一種很強的利尿劑，可作為治療水腫的輔助食品。紫菜含有大量可降低膽固醇的牛磺酸，有利於保護肝髒。紫菜富含EPA和DHA，可以預防人體衰老。
選購紫菜時，我們可以根據以下幾種方法來判別其質量的好壞：一是看，如果紫菜薄而均勻，有光澤，呈紫褐色或紫紅色，則說明紫菜質量良好；二是摸，以幹燥、無沙礫為良質紫菜；三是聞，如果紫菜有海藻的芳香味，說明紫菜質量比較好，沒有汙染和變質；四是泡，質量好的紫菜泡發後幾乎見不到雜質，葉子比較整齊，如果經泡發後變為綠色，則說明質量很差。
紫菜在存放期間很容易受溫度、濕度的影響而黴變，可剝些大蒜放在罐子下麵，再放入紫菜，將蓋子蓋緊，可儲存較長時間。
養生食療方
紫菜三絲粥
紫菜30克，竹筍絲、香菇絲各20克，胡蘿卜絲50克，粳米100克。先將紫菜撕成小片；粳米淘洗幹淨備用。鍋內加水適量，放入粳米煮粥，至8成熟時加入紫菜、竹筍絲、香菇絲、胡蘿卜絲，再煮至粥熟，加入調料即可。可健脾和胃、壯陽補腎、化滯下氣。適用於夏季肺氣腫之咳嗽痰多。
紫菜南瓜湯
南瓜100克去皮、瓤、洗淨切塊，紫菜10克水泡，洗淨，蝦皮20克用黃酒浸泡，雞蛋1枚打入碗內攪勻，醬油、豬油、黃酒、醋、味精、香油各適量。鍋放火上，倒入豬油，燒熱後，放入醬油熗鍋，加適量的清水，投入蝦皮、南瓜塊，煮約30分鍾，再把紫菜投入，10分鍾後，將攪拌好的蛋液倒入鍋中，加入作料調勻即可。適宜於肝腎功能不全患者食用。
牡蠣年糕湯
牡蠣200克，豆腐100克，雞蛋1個，紫菜2張，白年糕600克，鰣魚醬湯10杯，醬油1大勺，香油1小勺，切好的蔥2小勺，蒜末2小勺，芝麻2小勺。把鰣魚放在水裏熬醬湯；牡蠣去皮洗淨後除水份。雞蛋煎成黃，白雞蛋並切成絲；紫菜烤後揉碎；豆腐切成蘿卜塊模樣。在煮熟的醬湯裏放切好的白條糕，漂上來時放豆腐和生牡蠣。盛在碗裏後，將雞蛋、紫菜以調料放在上麵即可。此湯有除煩養血、滋陰清熱的功效。
貼心小叮嚀
紫菜性寒，身體虛弱者食用時最好加些肉類來降低寒性。紫菜不宜多食，多食會引起腹脹、腹痛。遇此情況，可飲少量熱醋解之。
為清除汙染、毒素，食用前應用清水泡發，並換一兩次水。若紫菜在涼水中浸泡後呈藍紫色，說明在幹燥、包裝前已被有毒物質汙染，不可食用。