海帶，是海岸植物中個體較大、質柔味美、營養價值和經濟價值較高的一種海藻。海帶又名海草、昆布、江白菜等，素有“長壽菜”、“海上之蔬”、“含碘冠軍”的美譽。由於其在海中生長，形狀如帶，故名海帶。我國食用海帶的曆史已達1000年以上。入藥始見於南朝梁人陶弘景《名醫別錄》。
海帶除含有大量水分、蛋白質、粗纖維、脂肪、碳水化合物、鈣、磷、鐵、維生素B1、維生素B2、維生素C等一般營養成分外，還含有藻類膠酸、昆布素、甘露醇、半乳聚糖、海帶聚糖、海帶氨酸、穀氨酸、胡蘿卜素及碘等特殊營養成分，以及多種微量無素。從其營養價值來看，的確是一種保健長壽食品。
中醫認為，海帶性鹹味寒，具有軟堅、散結、消炎、平喘、通行利水、祛脂降壓等功效。《本草經疏》稱其“鹹能軟堅，其性潤下，寒能除熱散結，故主十二種水腫，癭瘤聚結氣，瘺瘡”海帶含碘量為食品之最，碘是甲狀腺合成的主要物質，如果人體缺少碘，就會患“粗脖子病”，即甲狀腺機能減退症，所以，海帶是甲狀腺機能低下者的最佳食品。頭發的光澤也是由於體內甲狀腺素發揮作用而形成的。因此，常吃海帶能令你秀發飄飄。海帶中的碘還可以刺激垂體前葉黃體生成素，促進卵巢濾泡黃體化，從而使雌激素水平降低，恢複卵巢的正常機能，糾正內分泌失調，消除乳腺增生的隱患。
海帶的有效成分甘露醇是一種療效顯著的利尿劑，可防治腎功能衰竭、老年性水腫、藥物中毒等。甘露醇與碘、鉀、煙酸等協同作用，對防治動脈硬化、高血壓、慢性氣管炎、慢性肝炎、貧血、水腫等疾病，都有較好的效果。海帶中豐富的鉀有平衡鈉攝入過多的作用，並有擴張外周血管作用，也能防治高血壓。海帶所含的昆布素有清除血脂作用，能使血中膽固醇含量顯著降低，海帶澱粉硫酸脂為多糖類物質，也具有降血脂的功效，從而防治心血管疾病及老年性疾患。海帶膠質能促使體內的放射性物質隨同大便排出體外，從而減少放射性物質在人體內的積聚，也減少了放射性疾病的發生幾率。
常吃海帶還可預防癌症。海帶中的鈣具有防止血液酸化作用，而血液酸化正是導致癌變的因素之一。實驗發現，海帶能選擇性地濾除鍶、鎘等致癌物質，同時所含纖維不易被消化，吃後增加大便量，使腸內某些致癌物得以迅速排出體外。動物實驗表明，海帶製成化癌丹或煎劑，對艾氏腹水癌有抑製作用。海帶中的褐藻酸鹽鈉有預防白血病的作用。
海帶產品目前主要有幹海帶、鹽漬海帶和速食海帶三種。選擇幹海帶以葉寬厚、色濃綠或紫中微黃、無枯黃葉者為上品。海帶中的甘露醇物質會呈白色粉末狀附在海帶表麵，不要將此粉末當作已黴變的劣質海帶。另外，海帶經加工捆綁後應選擇無泥沙、無雜質，整潔幹淨無黴變，且手感不粘者為佳。購買時鹽漬海帶應觀察是否為海帶自有的深綠色，以壁厚者為佳。購買速食海帶時應盡量從大型超市或商場購買標簽完整、有一定品牌的海帶產品。海帶的正常顏色是深褐色，海帶經鹽製或曬幹後，具有自然墨綠色或深綠色，顏色過於鮮豔的海帶購買時要慎重。