封舟明代還有一種專供使臣出使外國時乘坐的官船，稱為封舟。封舟長15丈～20丈（47米～62米），寬3丈左右～6丈（10米左右～19米），深1丈3尺多（約4米）。封舟有23個～28個艙室，都是密閉的。艙外有4尺高的遮浪板。封舟船體釘撚後用鐵條數十根從底龍骨沿舷板箍到兩厥。封舟上的屬具一應俱全，有桅3～5根；櫓36支；鐵力木舵1具，備用舵2～3具；錨4具，共重五六千斤。據《古今圖書集成·考工典》記載，明代海船上的錨，還有重達6350斤的。能製造這樣大的錨，反映我國當時的造船水平是相當高的。此外，封舟上有40個水櫃，以保障遠航的用水。
綜上所述，可以看出，明代造船能力之強，造船技術之高，在當時是舉世無匹的，這就給航運業的發展奠定了物質基礎。
航海
明代的航海事業與造船業同步發展，達到了我國古代航海事業的頂峰。鄭和七下西洋，就是一個典型例證。從永樂三年（1405年）到宣德八年（1433年）的28年間，鄭和率領一支由60～200艘船舶、2.7萬人組成的龐大船隊，在波濤洶湧的海洋上，縱橫馳騁，遍曆亞非30多個國家和地區。這在我國曠古未有，在當時世界上也是無與倫比的。英國學者李約瑟稱公元1420年前後的明代，是中國航海史上的“黃金時代”。他說：“明代海軍在曆史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以至所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法與明代海軍匹敵。”（李約瑟《中國科學技術史》第479～484頁）
鄭和航海圖（局部）明代航海發達，還表現為航海技術的先進。《西洋番國誌》作者鞏珍，就其隨鄭和第七次下西洋所見，對航海技術作了簡要的綜述：“往返三年，經濟大海，綿邈彌茫，水天連接。四望迥然，絕無纖翳之隱蔽，惟觀日月升墜，以辨東西，星鬥高低，度量遠近。皆斫木為盤，書刻幹支之字，浮針於水，指向行舟。經月累旬，晝夜不止。海中之山嶼形狀非一，但見於前，或在左右，視為準則，轉向而往。要在更數起止，記算無差，必達其所。”從這段文字可以看出，明代的航海已綜合使用天體定向與定位、羅盤指向、物標導航、計程、計時等技術了。
過洋牽星圖鄭和船隊的航海術，主要記錄在《鄭和航海圖》中。《鄭和航海圖》，全名《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》。據考證，這張圖可能繪成於鄭和留守南京時期（1425～1430年），後由茅元儀收錄在《武備誌》中。《鄭和航海圖》涉及的海區廣，航線長。自我國長江下遊、東海之濱，東南至爪哇、西北至刺撒（今民主也門伊薩角），西南至麻林地（同麻林，今坦桑尼亞的基爾瓦·基西尼瓦），航線遍及西太平洋與印度洋的亞非海岸，繪記了地名530多個。
我國早在南宋時期就有“海外諸番圖”，惜已佚散；元末也有“海道指南圖”問世，但僅及國內北洋沿海。而《鄭和航海圖》既包括近海，又涉及遠洋，是我國流傳至今的一部最早的洋航用海圖，具有重要的學術價值。
明初先進的季風航海術與航海氣象知識，也是重要的航海保障。琚有關文獻分析，鄭和船隊對西太平洋和印度洋季風規律已運用嫻熟。他們從國內啟航總在十月至次年正月的冬季，此期間沿海與南洋水域盛行東北季風，船隊揚帆南航，一路順風；而返航則在五至八月的夏季，這時正值西南季風，船隊北返，也是順風。所以，馬歡在《瀛涯勝覽》中說：“時值南風指歸路，舟行巨浪若蛟龍。”在印度洋方麵，從祝允明《前聞記》所提供的航程表可知，無論是往返孟加拉灣還是橫渡阿拉伯海，都在十、十一月至次年三、四月間進行。這段時間，主要是冬季，這兩個海域盛行東北季風，平均風力為3～4級，氣候幹燥，天氣晴朗，海況平和。船隊向東西方向航行，隻要使帆適度，基本上可吃側順風，航行條件頗佳。這種航期的安排，完全避開了阿拉伯海上凶險暴烈的西南大風與巨浪激流，對確保航行安全至關重要。
在航海氣象方麵，鄭和船隊的每一艘船，都配備有一定數量的官軍，“日上看風看雲，夜來觀星觀鬥”。（《瀛涯勝覽》）這些官軍可能是兼職的。此外還有專司占驗海上風雲變幻的“陰陽官”、“陰陽生”。他們通過“占天”、“占雲”、“占風”、“占日”、“占霧”、“占電”、“占海”、“占潮”，預報近期海上氣象，同時對常年的氣象變化規律也有一定的認識，從而使航海的安全得到保障。
總之，明代初期的航海，不僅規模大，航程遠，而且是建立在科學的基礎之上，為水軍的發展提供了良好條件。