明代的戰船種類繁多，除承襲前代的一些船型以外，見諸文獻的就有30多種。
明代造船家沈根據20年督造航船的經曆，寫成《南船記》一書。書中列舉了明代十幾種戰船的用途，建造要求，用材尺寸，並附有圖樣。有用於作戰的四百料戰座船、二百料戰船、一百五十料戰船、一百料戰船、三板船、浮橋船；還有用於巡邏的四百料巡座船、二百料一顆印巡船、二百料巡沙船、哨船、輕淺利便船等。現分別介紹如下：
1.四百料戰座船這是水軍主帥的坐船，長27.8米，寬5.1米。
2.二百料戰船長約20米，寬約4米，二桅，有望亭。
3.一百五十料戰船長約17米，寬約3.6米，有二桅。
4.一百料戰船長約15米，寬約2.5米，單桅。
5.三板船長約12米，寬約2.6米，單桅。三板船亦稱劃船，隻能容納10餘人，是戰船中體積最小，速度最快的一種。
6.浮橋船長約19米，寬約4.5米，用於橫渡江河。
7.四百料巡座船長約27米，寬約4.9米，雙桅。
8.二百料一顆印巡船長約18米，寬約3.7米，雙桅。這種船稱“一顆印”，是因為“官倉如印，蓋象形也”。
9.二百料巡沙船長約18米，寬約3.8米。
10.哨船最著名的有九江式和安慶式兩種。九江式長約12米，寬約2米。安慶式長約11米，寬約2米。
11.輕淺利便船長約17米，寬約4米。這種船輕捷靈活，可用於偵察巡邏，也可用於突然襲擊。
四百料戰座船四百料巡座船以上船隻主要用於江河，也有江海並用的。此外，明代還有多種專門用於海上作戰用的戰船。據《明史·兵誌四》、《武備誌》、《籌海圖編》和《紀效新書》等古籍記載，明代的海上戰船有大福船、海滄、草撇船、開浪、艟矯、蒼山、沙船、廣船（又分烏槽和橫江兩種）、八槳船、網梭船、漁船、鷹船、鳥船、蜈蚣船、喇叭唬船、兩頭船、鴛鴦槳船、赤龍舟、火龍船和破船筏等。現分述如下：
福船福船作為一種船型，共有六號，這裏所說的福船，是指一號和二號。一號稱大福船，“吃水太深，起止遲重”，機動性能不好；二號稱福船，較一號稍小，“合常用之”。
大福船福船吃水約3.5米，“高大如樓，可容百人，其底尖，其上闊，其首昂而口張，其尾高聳。設樓三層於上，其傍皆護板，護以茅竹，豎立如垣。其帆桅二道。中為四層，最下一層不可居，惟實土石，以防輕飄之患；第二層乃士兵寢息之所，地櫃隱之，須從上躡梯而下；第三層左右各設水門，中置水櫃，乃揚帆炊事之處也，其前後各設木碇，係以棕纜，下碇起碇皆於此層用力；最上一層為露台，須從第三層穴梯而上，兩旁板翼如欄，人倚之以攻敵，矢石火炮皆俯瞰而發。敵舟小者相遇即犁沉之，而敵又難於仰攻，誠海戰之利器也”。（《武備誌》）戚繼光說：“福船高大如城，非人力可驅，全仗風勢。倭船自來矮小，如我之小蒼船。故福船乘風下壓，如車碾螳螂，鬥船力而不鬥人力，是以每每取勝”。福船的缺點是機動性能不好，由於“高大如城，非人力可驅，全仗順風順潮，而回翔有所不便，又其吃水深，惟利空闊大洋，在裏海則易膠淺，須跟哨船接濟”。（《續文獻通考》）
草撇船又名哨船，比福船小，是福船型中的第三號船。
草撇船海滄船又名冬船，是福船型中的第四號船，“與哨船同，特兩旁不釘竹皮耳”。（《古今圖書集成·戎政典·水戰部》）“海滄稍小福船耳，吃水七八尺，風小亦可動，但其功力，皆非福船比。設賊舟大而相並，我舟非人力十分膽勇死鬥，不可勝之。然二項船皆隻可犁沉賊舟，而不能撈取首級。故又有蒼船之設”。（《紀效新書·治水兵篇》）
海滄船蒼山船又名蒼山鐵，是由太平縣漁船改進而成。船體較小，高出水麵5尺，吃水六七尺。“蒼山首尾皆闊，帆櫓兼用。風順則揚帆，風息則蕩櫓。其櫓設於船之兩旁腰半以後，每旁五支，每支二跳，每跳二人。方櫓之未用也，以板閘於跳上，常露跳頭於外。其製蒼山船以板隔為二層。下層鎮之以石，上一層為戰場，中一層穴梯而下，臥塌在焉。其張帆下碇皆在戰場之處。船之兩旁俱飾以粉蓋，卑隘於廣福船，而闊沙船者世”。（《武備誌》）蒼山船靈便輕捷，可用以追敵和撈取首級。
艟臍船是參照蒼山船改進發展而成的，“比蒼山船稍大，比海滄更小，而無立壁，最為得其中製。遇倭舟或小或少，皆可施功”。（《紀效新書·治水兵篇》）
艟舟喬船鳥船船頭小而體肥，船身長直（四、五尺）。除設桅帆外，在兩舷還有櫓兩支。“有風用篷，無風用櫓”，帆高櫓快。因船首形如鳥嘴而得名，是一種海上輕快船。
開浪船是由鳥船發展而來的，明顯地保持了鳥船頭小的特點，而且更為尖狹，因而速度更快。《明史·兵誌四》記載：“開浪能容三五十人，頭銳，四槳一櫓，其行如飛，不拘風浪順逆。”《紀效新書·治水兵篇》也說：“開浪網船之類，皆可備哨探而不可戰者。開浪以其頭尖故名。吃水三四尺，四槳一櫓，其行如飛。”
開浪船廣船因創製於廣東而得名。新會縣尖尾船、東莞縣大頭船均屬於廣船型。它是一種大型尖底海船，用鐵栗木製成，又大又堅。樓船係鬆杉木製成，其堅固程度遠不及廣船，若與廣船相撞，易被撞碎。廣船上寬下窄，狀如兩翼，在近海航行時，還比較安穩，如駛遠洋，則經不起風浪顛簸，故不宜於遠洋航行。船上裝有發火貢、佛郎機、火球等武器，遇敵遠則射擊，近則將敵船撞沉。
另據清代屈大均：《廣東新語·戰船篇》記載，新會船備有6～16支櫓，樹二桅，在高高的桅杆上設有大小望鬥。這種望鬥網以藤，蒙以皮革棉被，以防敵人弓箭。望鬥中可容3～4人，以監視敵人動靜，並可向敵船射箭，投擲犁頭鏢等兵器。船舷兩側裝佛郎機炮，霹子炮、神熗以及火磚、灰罐、煙珠等武器。它“周身皆炮，旋轉四環，首尾相為運用，其捷莫當”。
沙船“沙船僅可於各港協守，小洋出哨……沙船能調戧使鬥風，然惟便於北洋，而不便於南洋。北洋淺，南洋深也。沙船底平，不能破深水之大浪也。北洋有滾頭浪，福船、蒼山船底尖，最畏浪。沙船卻不畏此浪。”（《武備誌》）
新會尖尾船東莞縣大頭船沙船八槳船“左右十六槳（從船的名稱和圖式來看，應為八槳），後一櫓，更為飛迅，但坐臥處不冠冕耳。”（《紀效新書·治水兵篇》）“八槳船但可供哨探之用，不能擊賊，今閩廣皆有之。”（《武備誌》）
八漿船漁船“漁船於諸船中，製至小，材至簡，工至約，而其用為至重。何也？以之出海，每載三人，一人執布帆，一人執槳，一人執鳥嘴銃。布帆輕捷，無塹沒（沉落）之虞，易進易退，隨波上下，敵舟了望所不及，是以近年賴之取勝，擒賊者多其力焉。”（《武備誌》）
網梭船“網梭船形似織梭，內容二人，前後用二人，以棹棹之。風波大，又可拖之塗上，且不能覆。吃水七八寸耳。此可走報或用之於裏港窄河。動以百數，每隻內用鳥銃二三人，蜂集蟻附，沿淺沿途而打之，甚妙。如賊追逼，就可棄走，一舟不過一金之費耳。”（《紀效新書·治水兵篇》）《武備誌》說，這種船“不能禦敵，但可為哨探之用，乃魚船之至小者也。”
網梭船鷹船“兩頭俱尖，不辨首尾，進退如飛，其旁皆茅竹板密釘，如福船房板之狀。竹間設窗，可出銃箭。窗之內船之外隱人可蕩槳。先用此舟衝敵，入賊隊中，賊技不能卻，沙船隨後而進，短兵相接，戰無不勝矣。鷹船沙鷹船船乃相與之器也。”（《武備誌》）
蜈蚣船“船曰蜈蚣象形也。其製始於東南夷，以駕佛郎機銃。銃之重者千斤，小者亦百五十斤。其法之烈也，雖木石銅錫，犯罔不碎，觸罔不焦。其達之迅也，雖奔雷掣電，勢莫之疾，神莫之追，蓋島夷之長技也。其法流入中國，中國因用之，以馭夷狄。諸凡火攻之具，炮、箭、槍、毯無以加諸其成造也。嘉靖之四年其裁革也。嘉靖之十三年，數年之間未及一試，而莫知其功用之大者……所謂海舟，無風不可動也，惟佛郎機蜈蚣船，底尖麵闊，兩旁列楫數十，其行如飛，而無傾覆之患，故仿其製造之。則除颶風暴作狂風怒號外，有無順逆皆可行矣。況海中晝夜兩潮，順流鼓拽，一日何嚐不數百裏哉。”（《武備誌》）
蜈蚣船兩頭船兩頭船是明代邱浚首先記載的。他在著作《大學衍義補》中說，這種船本是海運船，由於船體大，遇風難以回轉，便創造了兩頭船。這種船“兩頭製舵，遇東風則西馳，遇南風則北馳。海運諸船無逾其利。武備不嫌於多，慮患不妨於遠，莫為之前，猶將求之，而況設之前者有未泯乎。以此衝敵，則賊舟雖整可亂也。”（《武備誌》）
兩頭船叭喇唬船“底尖麵闊，首尾一樣。底用龍骨，直透前後。闊約一丈，長約四丈。末有小官艙，艙麵兩旁各用長板一條，其兵夫坐向後而棹槳。每邊用槳十支或八支，其疾如飛。有風豎桅，用布帆，槳斜向後，準作偏柁。亦能破浪，甚便追逐哨探。”（《武備誌》）
叭喇唬船鴛鴦槳船“鴛鴦槳船用二舟，活扣一處，形如舫船，不用篷桅。各長三丈五尺，闊九尺，艙上用生牛皮張裹，藏列兵器勇士，搖槳每邊六把。艙屋兩邊留箭眼。如趕敵，則兩邊飛棹。近則放神器，分為兩舟夾攻，使彼左右難救，賊必敗也。”（《武備誌》）