在元代的基礎上，明代的造船業和航海業，有進一步的發展，進入了鼎盛時期。特別是明代初期，船舶的建造能力和建造技術，均發展到空前的水平。遠洋船隊規模之大，航行範圍之廣，航海技術之先進，在當時世界上也是少有的。
造船
明代的造船業，發展到中國古代造船業的頂峰。造船工場遍布於全國濱江沿海各地，尤以江蘇、福建、湖廣、浙江等地最為發達。除民辦的以外，還有官辦的。洪武二十六年（1393年），明朝廷規定：“如或新造海運船隻，須要量度產木、水便地方差人打造。”（《明會典》卷二百）根據這個原則，各地出現了一大批官辦船廠，其中最大的有南京的龍江船廠、蘇北的清江船廠、山東的清河船廠、福建的台南船廠和東北的吉林船廠。
這些船廠規模大，組織嚴密，工種齊全。如龍江船廠，隸屬工部都水司，占地8100畝。廠設工部分司，掌管督察；提舉司，負責造船業務；指揮廳，指揮生產。該廠的生產組織仿照明代城市居民的坊廂組織，按專業性質分為四廂：一廂製木梭櫓；二廂製造船木、鐵件及纜；三廂修補舊船；四廂製造棕篷等物。
生產的合理組織和分工的嚴密，促進了生產力的提高。明初的造船能力是驚人的。
明代造船除數量多以外，還有兩個顯著的特點：一是船體增大，二是船型名目繁多。明代船舶最大的，要算鄭和下西洋的大型寶船，“長肆拾肆丈肆尺，闊壹拾捌丈”。根據明朝規定的斛鬥稱尺製度，當時的1尺相當於31厘米。依此換算，大寶船的長與寬約為138米和56米。據英國學者米爾斯推算，鄭和大寶船的載重量約為2500噸，排水量為3100噸。（J。V。Mills：《Thelargest Chinese Junkandlts Dis-placement》）隨鄭和下西洋的鞏珍在其著作《西洋番國誌》中，說寶船“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動。”這樣的巨舶，不僅“蓋古所未有”，而且達到了19世紀以前世界上木帆船的頂峰。因此，英國著名的科學家李約瑟指出：“在造船方麵，中國曾遠遠走在歐洲的前麵。”（李約瑟：《中國科學技術史》480、509頁）
明代船舶種類繁多。根據宋應星的《天工開物》的分類法，以形定名的有“海鰍”、“江鯿”、“山梭”、“蜈蚣”等；以量定名的，如“一千料船”、“萬石船”、“四百料戰座船”（料是載重量單位，1料=1石=92.5斤）等；以質定名者有楠木船、杉木船等。《明史·職官誌·工部》則按用途，把船分為江海轉運的漕船、江河交通的雜用船和海防備倭的江海兵船三大類。這些分類說明明代船型已越來越多，到了非分類不可的時候了。
明代的海船基本上分為三大類型，即廣船型、福船型和沙船型。凡屬海船，無論是民船，還是戰船，都屬於這三種船型。
廣船因廣東所造而得名。首尖體長，吃水較深。梁拱小，甲脊弧不高，有較好的耐波性。結構上，橫向以密距肋骨與隔艙板構成，縱向強度依靠龍骨和大維持。造船材料為荔枝木、樟木和鐵栗木（烏婪木），堅固耐用，但材料來源困難，且造價高，有礙於其發展。廣船側前方裝有能垂直升降，伸出船底之下的摔板，起減搖和穩定航向的作用。舵板上開有成排的菱形小孔，使操舵省力，又不影響舵效。大型廣船的中桅和前桅均向前傾，上懸布質硬帆，篷杆較粗且排列稀疏。在中、小型廣船上備有櫓、槳。廣船破浪性能力好，利於深水航行。
福船因福建所造而得名。船有四層，下層裝壓艙石，第三層放置淡水櫃，第二層住人。底尖上闊，首尖尾寬兩頭翹，尾封結構呈馬蹄形，兩舷邊向外拱，有寬平的甲板，舷側用對開原木厚板加固。造船用材主要為福建的鬆、杉、樟、楠木。有些福船首或尾有活水艙，艙在滿載水線附近有孔。當首或尾在浪中下降時，水流入活水艙；上升時，水又緩緩流出，使船上升速度降低，以達到減小縱搖的目的。福船的破浪性能好，宜於海上深水航行。
福船還派生出一些船型，如哨船（草撇船）、冬船（海滄船）、鳥船（開浪船）等。鳥船有一種小型的稱為快船。冬船中最小的叫蒼山船，比蒼山大一些的叫艟艇。
有人將鳥船看作一個獨立的船型，與福船、廣船、沙船並列，從而將我國海船分成四大類。
沙船是起源於上海祟明的一種平底海船。沙船的特點是：底平，方頭方艄，利於行沙，少擱無礙；吃水淺，受潮水影響小；船寬穩性大，有披水板、硬水木和太平籃等減搖設備；多桅多帆，快速性好。由於沙船船底平，不能破大浪，故主要航區是北方海域。