元代的遠洋航海活動，其範圍比宋代有所擴大，但總的格局仍如前代，分作東西兩條主要航線。
東航線通往日本，走向與宋代大體相同。從慶元橫渡東海，航期仍在10天左右。從日本來中國多在春夏之交的三四月份，但也有在秋季的。從中國去日本，則多在五六月間。這一航區，三四月稱大泛，九月稱小泛，約在清明、重陽兩節前後，海上風平浪靜，最宜航行。明代倭寇侵擾我國東南沿海，大體也是在這個季節。
西航線所到的地區，元代以前統稱為“海外諸國”，或元代海上漕運航線稱為“海南諸國”。到了元代，隨著航海貿易往來地區的增多，形成了新的地理概念，如把航行區域分為西洋和東洋。東西洋大致以馬六甲海峽的南巫裏（亞齊）為分界，在南巫裏以東的海域稱為東洋，以西的海域稱為西洋。這一概念一直沿用到近代。
為了發展同西洋各國的航海貿易，至元十六年（1279年）十二日，忽必烈派廣東招討司、達魯花赤楊庭壁出使具藍（宋代稱故臨，即今印度西海岸的奎隆），恢複了同具藍的海上貿易關係；以後，楊庭壁又兩次出使具藍。經過楊庭壁2次出使西洋的積極活動，到至元二十三年（1286年），與中國建立航海貿易關係的，已有馬八兒（今斯裏蘭卡與印度半島之間的渡頭，即番班島）、須門那（今印度卡提阿瓦半島南部的鬆納特）、僧急裏（今印度西岸科欽西北之克蘭加努兒港）、南無力（今蘇門答臘島北端班達亞齊）、馬蘭丹（今蘇門答臘島上一古國）、那旺（今尼科巴群島中的一島）、丁嗬兒（同登牙依，今馬來半島東海岸瓜拉丁家奴）、來來（今印度卡堤何瓦半島）、急蘭亦（同吉蘭丹，今馬來半島東南吉蘭丹河下遊的哥打巴魯）、蘇木都刺（今蘇門答臘島薩馬郎伽）等國。這就是說，此時元代近則與南洋，遠則與印度及阿拉伯半島已經通航。
元朝廷在遣使溝通西洋航路的同時，還派人加強了同鄰近國家真臘（今柬埔寨）和占城（越南中部）的海上聯係。貞元二年（1296年），周達觀隨使臣出使真臘，回國後據其所見所聞寫成《真臘風土記》一書，該書詳細記載了到真臘的航線：“二十日自溫州港開洋，行丁未針曆閩、廣海外諸州港口，過七州洋（今南海北部水域），經交趾洋（北部灣）到占城。又自占城順風可半月到真蒲（今越南巴地或頭頓），乃其境也。又自真蒲行坤申針過昆侖洋（今越南南方近海）入港……自港口西北行，順水可半月，抵其地日查南（今柬埔寨的磅清揚），乃其屬郡也，又自查南換小舟，順水可十餘日，過半路村（今柬埔寨的巴保爾）、佛村（今柬埔寨的菩薩）、渡淡洋（今柬埔寨的洞裏薩湖），可抵其地日幹傍（今柬埔寨暹粒河入洞裏薩湖處堤岸碼頭），取城五十裏”，到達真臘王城（今柬埔寨吳哥）。
周達觀出使真臘30多年後，又有汪大淵兩下西洋之舉。根據這兩次經曆，汪大淵寫成《島夷誌略》一書，記載了他所到之地有200餘處，幾乎包括現在的越南、柬埔寨、泰國、新加坡、馬來西亞、印尼、菲律賓、緬甸、印度、斯裏蘭卡、馬爾代夫、沙特阿拉伯、伊拉克、民主也門、埃及、索馬裏、坦桑尼亞、肯尼亞等國家的廣大地區。可見元代航海事業之發達，已超過以前的各個朝代，也為以後明代航海的發展，奠定了基礎。