唐宋兩代的航運事業空前繁榮。造船業的發達和航海技術的先進，是兩大決定因素。內河航運，四通八達。遠洋航線，南北呼應，把中國同日本，同南洋、西亞和東非諸國聯結起來，促進了世界航海事業的發展和經濟文化的國際交流。
指南針用於航海
唐宋時期，中國航海的重大技術成就有三：一是對海洋潮汐的研究，二是航海圖的繪製，三是指南針用於航海。在唐代，對潮汐的成因和變化規律已有科學認識。到宋代，我國已經把對潮汐的研究成果正確運用到航海上，編製出了潮汐表。關於航海圖，宋代已有明確的文字記載，但流存至今的海圖，隻有成書於宋末的《海道經》，將《海道經》的圖文相互對照便可順利地航達目的港。
指南針是我國古代四大發明之一。世界上最先將指南針應用於航海的，也是我國。北宋人朱彧在其著作《萍州可談》中寫道：“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”北宋出使高麗的徐兢，在回國後寫了一部《宣和奉使高麗圖經》。書中說，在航行途中，“若晦冥，則用指南浮針，以揆南北”。《萍州可談》成書於宣和年間。記載的是1099年～1102年的事。徐兢出使高麗，是在宣和五年（1123年）。由此可見，我國在11世紀末到12世紀初，就已經在海船上普遍使用指南針了。到了南宋又出現了磁羅經，並用這種磁羅經在海上導航。南宋吳自牧的《夢梁錄》有“風雨晦冥時，唯憑針盤而行”的記載，針盤就是磁羅經。同時，宋代還發現了磁偏角和羅經自差。指南針在航海中的應用，是航海史上一件劃時代的大事。12世紀末，我國的指南針經阿拉伯傳入歐洲，導致新航線的不斷開辟，促成了世界航海時代的到來。
遠洋航線
唐宋兩代，我國造船和航海技術都達到了世界先進水平，內河航運十分發達，遠洋航線遍及亞非許多國家。唐代內河航運的繁榮景象，正如《舊唐書·崔融傳》所描繪的那樣：“天下諸津，舟航所聚，旁通巴漢，前指閩越，七澤十藪，三江五湖，控引河路，兼包淮海，弘舸巨艦，千舳萬艘，交貿往返，昧旦永日。”宋代的內河航運更加發達，北宋畫家張擇端的名畫《清明上河圖》可資佐證。
唐宋兩代的遠洋航線有兩條：一條是通向南洋、西亞和東非的航線，一條是通向日本的航線。
唐代通向南洋、西亞和東非的航線，史稱“廣州通海夷道”。唐開元年間，賈耽著有《廣州通海夷道》一文，文中記載了這條航線的走向：“廣州東南誨行，二百裏至屯門山（今香港北屯門島），乃帆風西行，二日至九州石（海南島東北角之七洲列島）。又南二日到象石（海南島東南岸之獨珠山）。又西南三日行，至占不勞山（今越南占婆島），山在環王國（即或占城，今越南中南部）東二百裏海中。又南二日行至陵山（今越南歸仁以北之燕子岬）。又一日行至門毒國（今越南歸仁）。又一日行至古笪國（今越南芽莊）。又半日行，至奔陀浪州（即賓童龍，“廣州通海夷道”航線圖今越南藩朗）。又兩日行，到軍突弄山（今昆侖島）。又五日行，到海硤，蕃人謂之質（馬六甲海峽），南北百裏；北岸則羅越國（今馬來半島南端），南岸則佛逝國（今蘇門答臘島東南部）。佛逝國東水行四五日，至河陵國（今爪哇），南中洲之最大者。又西出硤，三日至葛葛僧祗國（海峽南部不羅華爾群島），在佛逝西北隅之別島，國人多鈔暴，乘舶者畏憚之。其北岸則個羅國（今馬來半島西岸之吉打）。個羅西則哥穀羅國（今克拉地峽西南海岸）。又從葛葛僧祗四五日行，至勝鄧洲（今蘇門答臘島北部東海岸棉蘭之北的日裏附近）。又西五日行，至婆露國（即婆魯師洲，在今蘇門答臘島北部西海岸大鹿洞附近）。又六日行，至婆國迦藍洲（今尼科巴群島）。又北四日行，至獅子國（今斯裏蘭卡），其北岸距南天竺（今南印度）大岸百裏。又西四日行，經沒來國（即印度西南部之奎隆，”宋代稱為故臨），南天竺之最南境。又西北行，經十餘小國，至婆羅門（今印度）西境。又西北二日行，至提國（今印度孟買以北的巴羅奇）。又十日行；經天竺西境小國五，至提颶國（今印度河口以西，卡拉奇略東），其國有彌蘭大河，一曰新頭河（今印度河），自北渤崑國（今昆侖山）來，雨流至提國北，入於海（今阿拉伯海）。又自提國西二十日行，經小國二十餘，至提羅盧和國（今波斯灣頭的阿巴丹附近），一曰羅和異國，國人於海中立華表，夜則置炬其上，使舶人夜行不迷。又西一日行，至烏拉國（巴士拉以東之奧波拉），乃大食國（今阿拉伯地區泛稱）之弗利刺河（今幼發拉底河），南入於海（今波斯灣），小舟溯流，二日至末羅國（今巴土拉），大食重鎮也。又西北陸行千裏，至茂門王所都縛達城（今巴格達）。自婆羅門南境，從沒來國至烏刺國，皆緣海，（今阿拉伯海和波斯灣）東岸行；其（指阿拉伯海）西岸之西，皆大食國。其西最南謂之三蘭國（今坦桑尼亞之達累斯薩拉姆）。自三蘭國正北二十日行，經小國十餘，至設國（今也門的席赫爾）。又十日行，經小國六、七，至薩伊瞿和竭國（今阿曼的哈德角），當海（今阿拉伯海）西岸。又西六、七日行，經小國六、七至沒巽國（今阿曼的蘇哈爾）。又西北十日行，經小國十餘，至拔離河磨難國（今波斯灣內巴林島的麥納麥）。又一日行，至烏刺國，與東岸路合。