南北朝水軍
從公元420年東晉滅亡到589年隋朝統一的170年間，我國南北分裂對峙，史稱南北朝。南朝從420年劉裕伐晉到589年陳朝滅亡，共曆宋、齊、梁，陳4朝。劉氏宋國繼承東晉，據有長江中下遊地區，仍十分注意水軍建設，其實力從曆次用兵的情況來看，仍不失為強大。如劉裕在晉末幾次北上破燕、破齊和滅秦之戰，都是以水軍為主。以滅後秦之戰為例，劉裕分前軍為四路，自率主力跟進。前軍四路中沈林子、王仲德的兩路和劉裕親統的主力，都是水軍。《南史·宋本紀》說，“義熙十三年（公元417年）正月，帝（劉裕）以舟師進討……率大軍入河”。另外宋文帝劉義隆抗擊北魏軍南進，沿長江建立防線時，“遊邏上持於湖（今安徽當塗南），下至蔡州（今江蘇南京西南江中），陳艦列營，周亙江邊，自采石（今安徽馬鞍山西南采石磯）至於既陽（今江蘇江陰）六七百裏”。（《資治通鑒·元嘉二十七年》）另據《宋書·沈攸之傳》記載，劉宋王朝為平定沈攸之的反叛時，曾動用“舳艫二萬”、“輕牒一萬”參戰。《初學記》卷二十五“舟”說，“宋孝武度六合，龍舟翔風以下，三千四十五艘，舟航之盛，三代兩京無比。”由此可見水軍之興盛。
蕭齊水軍的規模也相當大。永元三年（公元501年），蕭衍率軍東征，有戈船兵七萬人。蕭齊與北魏對峙時，“戰艦塞川”。齊將王敬則舉兵反叛朝庭，驅使百姓10萬餘人為其撐船，其水軍之盛可見一斑。蕭齊末年，雍州刺史蕭衍為奪取政權，除製造大量兵器之外，還砍伐大量竹木，沉於檀溪，以備造船之用。當時機成熟時，蕭衍即“出檀溪竹木裝柯艦，”進攻建康，建立了梁王朝。
梁武帝末年，降將侯景舉兵反叛（史稱侯景之亂），雙方都動用了大量水軍參戰。公元550年，侯景遣舟師8000人攻廣陵，梁湘東王繹遣王僧辯等率舟師1萬人抵抗。承聖元年（公元552年），陳霸先率甲士3萬、強弩5000、舟艦2000，由廣州入援建康。侯景命侯子鑒率舟鳥舟了千艘阻擊，戰於江上。陳霸先擊敗侯景，進入建康，後又廢梁敬帝蕭方智，即位稱帝，建立了陳朝。
陳朝水軍的數量仍相當可觀。永定元年（公元557年），陳霸先攻王琳，出動舟師2萬人。光大元年（公元567年）攻華皎時，吳明徹率舟師3萬進擊郢州，征南大將軍淳於量，又領舟師5萬人繼之，二者共有舟師8萬人。禎明二年（公元588年），為了抵禦隋軍的進攻，陳朝“出金翅戰艦二百艘，緣江上下，以為防備”（《南史·施文慶傳》）。陳水軍都督周羅喉與郢州刺史荀法率水軍守江夏，與東進的十餘萬隋軍相持月餘。
綜上所述，南朝各國都有一支數量可觀的水軍，戰船少則近千，多則近萬，人員則從幾萬到十數萬不等，而且在各次戰爭中都發揮了自己的作用。
南朝水軍的戰船較前有所發展，不僅種類多，而且性能好。名稱有“飛龍”、“翔鳳”、“金翅”、“青雀”、“舴艋”、“舟鳥舟了”、“拍艦”、“火舫”、“水車”等。“舟鳥舟了”是一種形體狹長的輕舟。據《梁書·王僧辯傳》記載，侯景據建康與王僧辯作戰時，“以舟鳥舟了千艘，並載土，兩邊悉八十棹，棹手皆越人，去來趣襲，捷過風電”。這是我國曆史上槳數最多的一種快速戰船。“火舫”和“水車”都是徐世譜建造的。前者是一種火攻船，後者有人認為是車船。徐世譜在梁元帝時領水軍，有勇力，善水戰，所造器械，“隨機損益，妙思出人”。也有人認為南齊大科學家祖衝之發明的“日行百餘裏”（《南齊·祖衝之傳》）的“千裏船”才是車船的始祖。因為千裏船“不因風水，施機自運”。（《猗覺寨雜記》）據史籍記載，陸納曾造過幾種大型戰船，稱為“三王艦”、“青龍艦”和“白虎艦”，皆裹以牛皮，高15丈。這些船比前代的樓船更高，防護力也更強。
北朝從太延元年（公元439年）北魏統一北方開始，到永熙元年（公元534年）分裂為東魏、西魏。後來東魏、西魏分別為北齊、北周所取代，北周又滅北齊。公元581年隋取代北周，統一了北方。
五牙艦北朝的第一個朝代北魏，除步、騎兵外，還有相當數量的水軍。當其勢力進入中原地區後，為了在江淮地區作戰和準備渡江，已開始注意建設水軍。北魏曾詔令燕、定、相三州造船3000千艘，以防劉宋軍北進。以後又陸續降俘了不少南朝水軍。但終因水軍非其所長，在數量和戰鬥力上均敵不過南朝。
東魏因南接南朝，且有南伐的打算，所以也相當重視水軍的建設。如天保四年（公元553年）曾令郭元建治水軍2萬人於合肥。此外，江淮間各軍經常與南朝征戰，也各備水軍並收降了部分南朝水軍。天保七年（公元556年），東魏派兵10萬人攻南朝梁國，部分軍隊曾渡江圍攻建康。此次作戰雖以失敗告終，但說明東魏水軍已有渡江作戰能力。
西魏同北魏一樣，仍以騎兵為骨幹，以步兵為主力，但在與南朝相鄰的江漢地區，也有相當數量的水軍，北周同樣如此。北周宇文邕攻北齊時，其中一路就是楊堅等率領舟師3萬人，從渭水進入黃河的。
隋代水軍